– Вы идите, а мне, это… Настроиться надо.

– Да что мы, не люди что ли? Сейчас такую легенду твоей жене наплетём, что сам заслушаешься.

– Нет-нет…

Поздно. От такого стука в дверь казалось сотрясся весь дом. Теодорик медленно сделал шаг назад, продумывая план отступления. Опять во дворы и на крышу?

Дверь широко распахнулась, в лицо ударил яркий свет керосиновой лампы. Заспанная пожилая женщина с удивлением воззрилась на троих поздних визитёров. Но куда больше Теодорика волновали вытянувшиеся лица стражников.

– А не его ли рожу нам сейчас с гонцом прислали? – сощурившись, поинтересовался один у другого.

– Ага. Вампирёныш, загрызший полтаверны, – согласился второй, ненавязчиво потянувшись к рукояти меча на поясе.

– Справедливости ради, я должен уточнить, что всего одного человека, – педантично уточнил вампир, также медленно пятясь назад. – …С половиной.

Дальше всё произошло одновременно: Теодорик сорвался с места и стража бросилась за ним вдогонку. Лишь пожилая женщина так и осталась стоять с лампой в дверях, растерянно глядя им в след. Спросонок она не поняла, кто кого убил и почему всё это решили выяснить именно у неё на крыльце.

Третья погоня за последние сутки – это явный перебор. Странно, но стража не сильно и пыталась его нагнать. Напротив, они подозрительно быстро сбавили темп, позволив Теодорику убежать далеко вперёд. Правда бежать особо и некуда было. Улицы, пусть и ветвились, неизменно вновь сходились в одной точке. Объяснение неспешности стражников тоже нашлось быстро. В какой-то момент мощёная мостовая перешла в мост, а тот… А тот оказался обрушен. Вампир успел затормозить у самого края, едва не сорвавшись вниз.

– Что такое, гадёныш, некуда бежать?

Стражники с показной неспешностью подошли к мосту, поигрывая мечами в руках. Теодорик заёрзал на месте, переминаясь на осыпающемся краю. Внизу застыла широкая полоса Чёрной реки, в таком скудном освещении ещё больше обычного напоминающая застывшую смолу.

– Говорят, что для вас, нечисти, её воды как дом родной, – подал голос один из стражников, пройдя вперёд и прокручивая в руке меч. – Может, проверишь?

– Я не любопытный, – бесстрастно отозвался Теодорик, найдя в себе силы и изобразив на лице холодную улыбку.

– А зря. – Стражник сделал последний шаг вперёд, уперев острие меча в грудь вампиру. – Потому что всё равно придётся.

Теодорик не мигая взглянул в глаза стражнику. Почему дар снова его подводит?

Лезвие больно ранило кожу, увеличивая напор.

– Прыгай.

Камень под ногами осыпался вниз мелкой крошкой. Деваться и в самом деле некуда. Можно, конечно, попробовать самому сбросить этих двух недоумков в реку, но мост всё решил за него, обрушившись прямо под ногами. Теодорик полетел вниз, стражник вслед за ним.

Приземление оказалось удивительно мягким, хотя стражнику повезло чуть меньше. Щупальца подхватили его ещё в воздухе, рывком утащив на дно. К вампиру они отнеслись иначе. Воды Чёрной реки словно кисель мягко обволокли тело Теодорика. Однако, стоило ему шевельнуться, как Кровь Дьявола мгновенно оживилась, словно очнувшийся ото сна хищник. Тёмные щупальца проворно спеленали вампира по рукам и ногам, плавно потянув на дно. он только успел подумать, что, наверное, всё-таки зря выбросил тот амулет. Вязкая вода сомкнулась над головой парня, погрузив в темноту и лишив кислорода.

Вначале Теодорик ощутил тяжесть в груди. Шевельнувшись, он судорожно сделал вдох и тут же распахнул глаза. Вместо воздуха в лёгкие хлынула вода. Забарахтавшись, он ухватился за что-то руками и, подтянувшись, вынырнул наружу. В глаза ударил ослепительно яркий свет, рядом что-то загрохотало, с бульканьем плюхнувшись в воду. Давясь и отфыркиваясь, Теодорик потянулся было протереть глаза, но после этого стало ещё хуже. Руки, ноги, всё оказалось испачкано в густой белой пене, от которой больно защипало глаза. Кое-как умывшись, вампир смог хоть что-то разглядеть.