– Мамочка, – шептала она.

Злата, чтобы подбодрить ее, решила пошутить, вот только шутки выходили глупыми и несмешными:

– Да пошел он к лешему! Корчит из себя великого правителя, а сам, небось, прислуживает местному королю, – Злате хотелось излить на мага все упреки, показать его во всей красе, так чтобы Лана его не боялась. – Бегает за нами по лесу, можно подумать, мы бандиты какие-то! Лучше бы в своем мире порядок навел, а то разве это лес? Не знаю, кому он служит, но правитель он никудышный. Своих подданных он совсем не любит…

– Откуда ты знаешь про подданных? – Лана озиралась по сторонам.

– Да ты вокруг посмотри! Деревья загубленные стоят, пепел по колено… Ты думаешь, это от хорошей жизни? Доброе слово и дереву приятно, а старик злой, не любит он никого! Пользуется чарами, вот ему все и прислуживают, потому что боятся.

– Я больше не могу бежать… – Лана с трудом ворочала языком. – Мне нужно передохнуть хоть немного, – она с мольбой смотрела на Злату. – У меня совсем сил не осталось, плохо мне что-то…

– Потерпи, Ланка! – Злата заботливо обняла сестру, хотя сама изнывала от страха. «Думала, с одной бедой справимся, заживем опять счастливо, а к одной вторая прилепилась. Нечестно так! А может, мы это заслужили, может, не зря в этот мир попали, а все было заранее предопределено?» – Злата не хотела верить своим догадкам.

– Я есть хочу! – взмолилась Лана. Только откуда тут еде взяться – среди пепла и сумрака ничего не росло.

Злата взглянула на сестру. Та замерла, разглядывая дерево, отличавшееся от собратьев. Когда-то оно было елью, но пожар не пощадил его, зато теперь вместо шишек с его ветвей свисали круглые серебряные блюда. Злата схватила Лану за руку и подошла ближе к дереву.

Пахло запеченной уткой, ароматным балыком; на тарелках горочкой лежали салат оливье, пурпурная селедка под шубой, украшенная зеленой веточкой; чуть подальше, как красные шары, висели розеточки с красной рыбой на нежном сливочном сыре.

– Смотри! Розетки с красной икрой, а там заливная рыба, а вот говяжий холодец! – Лана сглатывала слюнки. – Ты видишь утку с яблоками в горчичном соусе?

– А вон тарелка с запеченным картофелем и мясной рулет с черносливом и грецкими орехами, а там тортик «Наполеон»! – Злата возбужденно размахивала руками.

Неожиданно, как гром среди ясного неба, раздался оглушительный бой часов – двадцать четыре удара.

– Лана, да ведь это новогодняя елка! – ахнула Злата. – Слышишь? Вот и Новый год наступил…

В тот же миг они забыли об осторожности, о том, что их преследует злодей со сворой прислужников. Лана сняла одну розетку с красной икрой и приготовилась есть, но Злата резко дернула ее за рукав:

– Ланка, не надо, это западня!

Яства мгновенно исчезли.

– Терпи, сестренка! Мне тоже голодно, – подавить аппетит, когда так сильно хочешь есть, было невыносимо трудно. – Я тебя понимаю, – тихо прошептала Злата и потащила сестру за собой.

Грустное и бледное лицо Ланы волновало ее – она видела, что та теряет силы, да и говорит с большим трудом.

– Злат, а сколько прошло времени с тех пор, как мы сюда попали?

– Тебе что, день и час сказать? – сердце Златы грызла тоска.

«Неужели все кончено?» Яркой вспышкой перед ней возникло прошлое. Злата увидела доброе лицо мамы, папа смеялся и говорил: «Златка, ты справишься! У тебя все получится!», а Надя суматошно бегала по дому и все время твердила: «Куда же вы делись?» Неожиданно все померкло, будто прежний мир никогда уже не вернется и они навсегда останутся здесь. Злата почти отчаялась.

– Кхе-кхе… Кхе-кхе… – услышали они позади себя.

Злата резко обернулась – перед ними стояло корявое дерево с человеческими чертами: головой, руками, ногами, у него были даже волосы в виде тонких коротких прутиков; удивленные глаза смотрели на девочек.