– Хотите получить нас обеих? Нет уж! Мы тогда пойдём и сами освободим Фледу. Правда, Альмасир? – она воинственно посмотрела на мертвеца. В лице у неё не было ни кровинки, она ужасно рисковала – но Альмасир изволил заурчать, и полуночники забеспокоились. Женщина снова стала втолковывать что-то долговязому, и тот снова смотрел на Кейтлин вдумчиво, как на достойного противника. – Ну?

– М-мы не можем, мы действительно не можем, – бессильно проговорил чародей. – Нам очень жаль… – он кашлянул и стал ловить воздух, словно ему слюна попала не в то горло. Его грудь судорожно вздымалась под чёрной тканью, а глаза готовы были вылезти из орбит. Женщина бросилась к нему, взволнованно повторяя одно и то же слово. Коротышка испуганно прижал к щекам ладони. Айдан подумал было, что существо внутри Кейтлин решило покарать наглеца, но тот не смотрел ни на девчонку, ни на мертвеца, словно неведомая беда исходила изнутри его самого. Наконец истончившимся, сдавленным голосом он воскликнул: – Вон! Выведите их вон! – и коротышка побежал к выходу, сбивчиво прося пленников подождать снаружи. Те подчинились. Убедившись, что все покинули трапезную, коротышка юркнул обратно и захлопнул за собой дверь. Там что-то стучало, гуляли неясные стоны. Странники удивлённо посмотрели друг на друга.

– Ну, что, валим отсюда? – хмыкнул Вальтер, но это не звучало, как серьёзное предложение. Да он и сам не сдвинулся с места

– Давайте найдём Этельфледу, – решительно молвил Годфруа.

– М-м, я бы так не торопился, – пробормотал Шаан. Великан смерил его негодующим взглядом, потом поудобнее перехватил меч и поманил за собой девчонку – но даже и та не спешила уходить.

– Войдите, – раздалось из-за двери. Голос как будто бы принадлежал долговязому, но звучал фальшиво, будто он пытался подражать кому-то другому.

Внутри всё переменилось. Женщина теперь восседала в кресле, слегка изогнувшись и сложив руки на сдвинутых вместе коленях. Габор стоял неподалёку с ненавязчивой улыбкой, и пальцы его правой руки покоились на краешке стола. Коротышка принял отсутствующий вид, задумчиво пощипывая подбородок. Они были, как фигурки на миниатюре, – красиво, соразмерно расставленные, но застывшие, неживые.

– Простите нашего слугу, – глубоким, бархатным тоном изрекла женщина. Её взгляд вонзился в девчонку. – Он талантливый исследователь, но, к сожалению, так и не понял до конца природу связи между тобой, моя дорогая, – она кивнула Кейтлин, – и твоими замечательными спутниками, – у хрониста не было сомнений, что речь не про людей, а про белого волка и золотую женщину.

– Кто вы? – нахмурилась Кейтлин.

– Мы велели построить эту лабораторию. Мы прислали волшебников, чтобы они умножили наше знание об Обратной Стороне, – откликнулся долговязый, и в голосе его сквозили те же вальяжные женственные нотки. – Мы рассказали им, как найти общий язык с жителями Туманного Рва. Мы отправили бедняжку Альмасира, чтобы он попробовал разбудить тех, кто был забыт, – о мертвеце отозвались с игривой жалостью, как о мальчишке, который ушибся во время игры.

– Шаан, почему они стали говорить одним голосом? – прошептал Вальтер. – Кажется, кто-то, м-м, овладел ими. Я тоже ничего не понимаю.

– Кто вы? – спросил у чародеев Виллем.

Ответа не было.

– Вы говорите «мы», – озадаченно промолвила Кейтлин. – Вы одна волшебница или вас несколько?

– Это некорректный вопрос, – всё тем же голосом промолвил Аскольд.

– Ну… ладно, – девчонка пожала плечами. – Вы отпустите Фледу?

– Мы не думали, что она так дорога тебе, – ответил долговязый. – Конечно, в знак нашей будущей дружбы мы отпустили бы её.