– Где вы это нашли? – её голос стал резким, словно клинок.

– Это было у одного человека, – ответил Рафаэль, не отводя взгляда. – Он сказал, что оно связано с моей матерью и с орденом.

Жюлиетта встала, отошла к окну и, глядя на улицу, заговорила.

– Орден, о котором вы говорите, – это не просто организация. Это власть, тайна и кровь. Если вы пришли ко мне, значит, вы уже в опасности.

Рафаэль почувствовал, как сердце его забилось быстрее.

– Вы знаете, кто моя мать? – голос его прозвучал резко, почти как требование.

Жюлиетта повернулась к нему, её маска блеснула в свете свечей.

– Знаю. Она была одной из нас.

Она начала рассказ, который был похож на головоломку. Его мать, будучи членом ордена, хранила секреты, способные изменить судьбу Европы. Один из таких секретов стоил ей жизни. Жюлиетта медленно вернулась к столу и провела рукой по перстню.

– Твой перстень – это не просто украшение, – продолжила она. – Это ключ к древнему архиву ордена. В нём записаны все их сделки, предательства и заговоры. Многие убили бы за то, чтобы завладеть этим.

Рафаэль сжал кулаки, чувствуя, как его охватывает тревога.

– Почему вы рассказываете мне это? Почему не оставили всё как есть?

Жюлиетта подошла ближе, её голос стал тише, но жёстче.

– Потому что я тоже часть этой истории. Когда твоя мать погибла, она оставила мне на хранение одно письмо. Я не могла открыть его до твоего появления.

Она достала из ящика стола свёрток, перевязанный лентой, и протянула его Рафаэлю.

– Это твоё, – сказала она.

Рафаэль развернул письмо. Почерк был неровным, словно писавший торопился или писал в страхе. Слова, написанные изысканным каллиграфическим стилем, несли в себе тайну.

«Рафаэль, если это письмо попало в твои руки, знай: я больше не могу быть рядом. В этом перстне скрыт ключ к твоему истинному наследию. Но каждый ключ открывает не только дверь, но и бездну. Те, кто ищут тебя, знают о силе, которую ты унаследовал. Будь осторожен: не все, кто кажутся друзьями, таковыми являются. Твой путь приведёт тебя к тем, кто хранит истину, но истина не бывает без боли. Твоя кровь – это ответ, но также и проклятие. Никогда не доверяй полностью. И никогда не останавливайся».

Слёзы застилали глаза Рафаэля, но в его сердце росла решимость.

– Что вы теперь будете делать? – спросила Жюлиетта, её глаза блестели напряжением.

Рафаэль поднял голову, его взгляд стал твёрже.

– Я найду этих людей и узнаю всю правду.

Перед тем как Рафаэль покинул комнату Жюлиетты, она передала ему маленькую записку.

– Ищи её, – сказала она тихо. – Эта женщина знает больше, чем я. Она поможет тебе, если ты сможешь заслужить её доверие.

Рафаэль развернул записку, на которой был написан адрес. Сомнений не оставалось – путь вёл к ещё одной загадке, связанной с его прошлым.

На рассвете, покидая особняк Жюлиетты, Рафаэль ощущал, как его жизнь изменилась. Тёмное небо едва начало розоветь, а утренний холод пронизывал до костей. Его шаги звучали твёрдо на мостовой, а перстень в кармане напоминал о новых испытаниях. Он знал: впереди путь, полный опасностей, но впервые за долгое время ощущал, что стоит на пороге чего-то великого.

Освещённый сотнями свечей зал Версальского дворца сиял великолепием. С потолков, украшенных золотыми лепными узорами, свисали огромные хрустальные люстры, разбрасывая свет на сверкающие ткани и драгоценности гостей. На балу собрались представители высшего света Франции: министры, генералы, придворные дамы и знатные иностранцы. Оркестр исполнял изысканный менуэт, и пары кружились в танце, не замечая напряжённой атмосферы, скрытой за масками улыбок.