История отступников началась в 1667 году, когда группа членов Ордена под руководством алхимика Джона Ди отказалась участвовать в массовом уничтожении "пробуждённых". Вместо этого они попытались наладить контакт. Многие погибли, но некоторые достигли успеха.

"Мы обнаружили, что существа поддаются контакту, если подходить к ним правильно," – Махов показал древний дневник. – "Их разум устроен иначе, но можно научиться… синхронизироваться с ним, не теряя себя."

В современном мире отступники действуют через сеть исследовательских центров и частных лабораторий. Они изучают геном древних, проводят эксперименты с их кровью, пытаются расшифровать их знания.

"У нас есть специальные камеры содержания," – продолжил Махов. – "Технология, основанная на их же принципах пространственного искривления. Позволяет удерживать существ для исследований. Правда, поймать их невероятно сложно. Большинство предпочитает самоуничтожиться."

На мой вопрос об опасности их исследований он ответил неожиданно откровенно:

"Конечно, это рискованно. Мы потеряли многих. Но посмотрите на альтернативу – бесконечную войну, которую ведёт Орден. Они не могут победить, только отсрочить неизбежное. Мы же ищем способ сосуществования, пытаемся понять их природу."

Махов показал мне лабораторию. В специальных контейнерах хранились образцы крови существ – жидкость, переливающаяся невозможными цветами. На экранах мониторов – записи мозговой активности при контакте с древними.

"Некоторые из нас научились говорить с ними," – он указал на женщину, работающую с образцами. – "Анна может поддерживать ментальный контакт часами. Мы узнали от них удивительные вещи о структуре реальности, о природе времени и пространства."

Когда я спросил об отношениях с Орденом, Махов помрачнел:

"Сложно. Они считают нас предателями, мы считаем их фанатиками. Но иногда приходится сотрудничать. В прошлом году, например, когда в Праге появилось особо агрессивное существо, мы помогли его выследить. Орден уничтожил его, мы получили образцы для исследований. Взаимовыгодное сотрудничество."

Под конец встречи Махов сделал предложение:

"Мы могли бы научить вас, Михаил. У вас есть предрасположенность – вы уже начали замечать узоры, понимать их язык. Это первые признаки пробуждения способностей. Под нашим руководством вы могли бы развить их безопасно."

Я взял время на размышление. Их подход кажется более рациональным, чем фанатизм Ордена. Но что-то в словах Махова настораживает. Возможно, сама лёгкость, с которой они говорят о контакте с древними существами, чья природа должна быть непостижима для человеческого разума.

Продолжаю исследование. Пока все участники живы и в своём уме. Но я начинаю понимать, что в этой истории нет однозначно правых и виноватых. Есть только разные пути к одной цели – выживанию человечества. Вопрос в том, какую цену мы готовы за это заплатить.

Из секретных материалов "Хранителей Древнего Знания"

Фрагменты руководства по подготовке Инициатов Первой Касты

Протокол отбора кандидатов. Составлено Виктором Маховым, дополнено заметками смотрителя Анны Валерьевой.

Мы берём тех, кого не будут искать. Сироты, беспризорники, дети из неблагополучных семей. Возраст – критически важен. После двадцати разум становится слишком ригидным, теряет пластичность, необходимую для первых этапов Пробуждения.

Основные критерии отбора: Генетические маркеры (особенно интересны мутации в участках ДНК, связанных с работой шишковидной железы), повышенная чувствительность к "тонким" воздействиям (способность чувствовать присутствие Древних). Recurring сны о геометрических формах и неевклидовых пространствах, история необъяснимых происшествий в раннем детстве