– Допустим

– Чего «допустим»! Лучшие сталкеры зоны зовут его в команду, а он нос воротит! Ты зачем сюда вообще приехал?

– Да, я не так выразился. Что от меня требуется?

– Вот это другой разговор, – сказал прежде молчавший сталкер с огромными электронными часами на руке (или не часами?). Он подошел и бесцеремонно уселся на кровать так, что аж заскрипели пружины.

– Зови меня Беном. А эти, – он качнул головой в сторону двух мордоворотов у двери, – Жора и Козлик. Дело у нас такое: Есть в лесу одна тварь, назвали её Тушеным Броненосцем.

– Почему?

– Долгая история. Вроде, говорят, во время Вспышки облучился один склад с армейской тушенкой. По полной программе. А в банках был какой-то странный консервант. Типа разработан специально для длительного хранения мяса. Ну да всем известно, через какое место у нас научные разработки проходят. Нашли, значит, одну такую банку, сталкера хреновы. С собой прихватили, на всякий случай. Ночью просыпаются, в сумке треск. Открыли, а там банку вспучило, вот-вот рванет, все только к двери, а в банке – крак! – и дыра, как от пули. А оттуда червяк с палец толщиной. Один там у них, самый догадливый, схватил автоген, и давай поливать. Поджарилась тушенка. Ее в контейнер – и к научникам. А они такое выдали! Оказывается, под влиянием излучения консервант мутировал и обрел способность мыслить. Он собирается в тонкие ниточки, которые распространяются по всей массе мяса и выполняют работу нервов и мускул. Пробивая банку в нескольких местах, этот монстр высовывает наружу что-то вроде щупалец и сенсоров. При опасности прячется внутрь и хрен кто догадается, что там. Не будешь же каждую банку проверять, что на дороге подвернется.

– Тогда что же делать? – Спросил Семен.

Бен тяжело вздохнул.

– Догадайся с трех раз. Какого черта нам понадобился экстрасенс?

– Вы хотите, чтобы я помог вам их найти?

– Впервые вижу рядом с собой такого догадливого приду… человека. Естественно! Тушеные Броненосцы обладают мощным биополем. Мы отправляемся в Зону, ты находишь их лежбище, мы отлавливаем их пару десятков и продаем за бешеные деньги. Десять процентов твои.

– Почему бешеные?

– Ни одна экспедиция, кроме самой первой, еще не достала ни одного целого экземпляра. Зато в поисках эти Броненосцы сожрали восемнадцать человек, это девяносто процентов пытавшихся. Поэтому ты и должен обнаружить их прежде, чем они обранружат нас. Все ясно?

– Да. Только у меня вопрос.

– Один.

– Кому они нужны?

Дэн пристально посмотрел на Семена.

– Никогда не забивай себе голову подобными вещами. Жить будет легче.

***

Темнота густеет и наваливается со всех сторон на обессиливающий костер. В грязных клубах тьмы мерещатся чьи-то ухмыляющиеся лица, лапы, клыки и когти. Они тянутся к тебе, к твоему горлу. Ты готов драться до последней капли крови, но как биться с неосязаемым? Когда твой взор шире, чем у простого человека, ты поневоле видишь то, без чего смог бы спать чуточку спокойнее. Но порой даже не надо быть кем-то особенным, чтобы почувствовать грядущее. Подобный кошмар Семен испытал первый раз еще в школе, в девятом классе, когда на перемене к нему подошла одноклассница, и ровным спокойным голосом сказала:

– Сема, приходи завтра ко мне. Булочки с компотом покушаешь.

Семен сначала не понял и молча кивнул. А вечером отец пришел с работы и сообщил:

– В соседнем дворе «Скорая» стоит. Я спросил, в чем дело. Девочка, говорят, повесилась, из вашей школы. Семена передернуло.

Назавтра занятия в их классе отменили после второй пары, и все отправились на похороны. Семен держался весь день. Только лишь когда он с немногими друзьями бывшей своей соседки по парте пришел в квартиру с занавешенными зеркалами и увидел на столе злополучный компот с булочками, то не выдержал и провалился в бездонную пропасть.