– Они были в окаменевших пластах, – включилась в разговор Эллен, – слой, похожий на мезозойскую почву Земли, со следами уплотнений, аналогичных тем, что мы находили в отложениях юрского периода.

Она замолчала, опуская взгляд.

– На Земле – это объяснимо. Но на мёртвой Луне, где ничто не изменяется миллионы лет, где нет ветра и воды – как могли появиться такие следы?

В модуле повисла тишина. Лишь тихо тикали приборы, отслеживая ритм жизнеобеспечения, пока экипаж осознавал, что они прибыли туда, где было нечто невозможное.

Многие материалы о предыдущих миссиях не попали не только в печать или научное сообщество, но даже в закрытые отчёты для правительственных структур. Всё, что выходило за рамки «официальной научной нормы», тщательно фильтровалось. Министерство обороны наложило на все миссии свою печать секретности, как только начали всплывать странные, неясные и необъяснимые результаты. Военные не хотели будоражить общество, внушая ему мысли о том, что Луна – это не просто холодная и безжизненная пустыня.

Но что же такое Луна, в действительности? Существуют несколько гипотез её появления. Классическая теория столкновения гласит, что около 4,5 миллиардов лет назад с Землёй столкнулась планета размером с Марс – гипотетическое небесное тело, названное Тейя. В результате этого катаклизма в околоземное пространство была выброшена масса расплавленной породы, которая со временем сформировала Луну. Есть также альтернативные версии – о захваченном астероиде, или даже теория искусственного происхождения, но ни одна из них не даёт ответа на все вопросы.

С самого начала Луна была безжизненной, без атмосферы, без магнитного поля. Однако её гравитация и положение сыграли решающую роль в развитии жизни на Земле: она стабилизирует наклон оси, вызывает приливы и отливы. И в течение миллиардов лет принимала на себя удары астероидов, защищая Землю от катастроф, подобных той, что произошла 66 миллионов лет назад, когда гигантский метеорит упал на Юкатан и вызвал вымирание динозавров.

Но если теперь следы динозавров обнаруживаются на Луне, пусть даже в виде отпечатков в застывшей мезозойской почве – это вызывает шок. Как такое возможно?

Неужели разумные хищники, подобные Tyrannosaurus Rex, развили интеллект, построили корабли и покинули Землю, чтобы уйти на мёртвую Луну? Это кажется безумием. На Луне нет воды, воздуха, температуры, пригодной для биологической жизни. Но следы есть. А значит, кто-то – или что-то – их туда оставил.

В подземном конференц-зале в Вашингтоне, в обстановке строгой секретности, вице-министр обороны США и глава НАСА собрали будущий экипаж «Аполлона-18». Перед ними сидели Том Бэйнс, Ричард Хейгс и доктор Эллен Вест.

– Ваша миссия будет полностью засекречена, – сказал вице-министр, глядя каждому в глаза. – Это означает, что никто – ни СМИ, ни семьи, ни даже Конгресс – не узнает истинную цель полёта. Вам будет официально приписано участие в орбитальном тесте. Если вы не вернётесь – информации о миссии не будет вообще.

– Цель – кратер Тихо, – вступил глава НАСА. – Мы подозреваем, что под его поверхностью есть аномальные структуры. Возможно – искусственного происхождения. Мы должны знать, с чем мы имеем дело. Или с кем.

– Итак, решение за вами. Готовы ли вы?

Эллен первой заговорила, голос её был спокоен:

– Я готова. Я понимаю, что могу погибнуть. Но это – цена за истину.

Командир Хейгс и пилот Бэйнс переглянулись и хором ответили:

– Мы – военные. Мы знали, на что идём. Приказ есть приказ.

Эти слова удовлетворили всех. Секретность была подтверждена подписями под официальными документами и контрактами молчания сроком не менее пятидесяти лет.