– Как скажете, ваше темнейшество. А ты, – Аламель перевел на меня злой взгляд, – еще пожалеешь. Теперь тебе никто не поможет. Сдохнешь, как до этого сдыхали все человеческие девки.

Аламель ушел. Альхеорш повернулся ко мне.

Я стояла, прижимаясь к дереву спиной, и пыталась справиться с дрожью. Волнами накатывало отвращение. Как же все это мерзко.

Мы встретились с демоном взглядами.

Если он сейчас потребует раздвинуть ноги и продемонстрировать невинность, я точно что-нибудь сделаю. Что-нибудь, после чего в империи не станет правителя.

– Полагаете, я буду оправдываться и что-то вам доказывать?

– Нет, я так не думаю. Это совершенно бессмысленно.

Альхеорш приблизился, коснулся щеки. Я хотела отвернуться, но ощутила покалывающее иголочками тепло. Оно сменило огненную боль, а потом исчезло.

Я замерла. Альхеорш провел рукой вдоль шеи, к плечу. В задумчивости коснулся оторванного рукава. И отстранился. Видимо, на починку одежды его магия не распространяется. Или просто не захотел.

– Второе испытание покажет, невинны вы или нет.

– Что?! – я аж чуть не задохнулась от возмущения. – Вы собираетесь заглядывать всем невестам под юбки?!

– Это я могу сделать и без испытания, – холодно улыбнулся Альхеорш. – Но пока не спешу. Сначала второе испытание. Оно даст ответ.

– Тогда как?

– Магия. Все решит магия.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

– А если кто-то из невест не пройдет испытание? Что тогда? Мне говорили, с отбора можно уйти только в одном случае. Горизонтально, вперед ногами.

– Вперед ногами? – не понял Альхеорш.

Тьфу, достали демоны. И мир их тоже достал.

– Мертвыми, – мрачно пояснила я.

– А, ты об этом. Все не совсем так. Уйти с отбора на самом деле невозможно. Только если умереть. Но кто-то пройдет испытание лучше, кто-то хуже. В этом вся суть. А дальше я буду решать, кто из невест подходит мне больше. – Усмехнувшись, добавил: – Из выживших.

Как можно пройти испытание на невинность лучше или хуже? Наполовину невинна? Невинна на три четверти? Тут уж либо да, либо нет.

– Спасибо за объяснение, – сказала я, сдержав раздражение.

– И все? Больше ничего не скажешь? – демон смотрел на меня с отстраненным любопытством. Интересно. Поверил этому козлу Аламелю или все-таки нет?

– Что, например?

Альхеорш просверлил меня взглядом. Наконец заключил:

– Видимо, ничего.

Развернулся и ушел. Этот гад просто ушел, оставив меня одну посреди сада! А я… не помню. Мы с правой стороны пришли или с левой? Когда бросилась бежать от Аламеля, совсем не разбирала дороги. Куда теперь идти – непонятно. Будет особенно нелепо сгинуть где-то в саду после того, как пережила первое испытание, хотя этого от меня никто не ожидал.

Наугад выбрала поворот тропинки, зашагала. Я, конечно, вижу, где находится дворец, но тропинки-то петляют. Трудно предугадать, какая именно приведет во дворец.

Шла, поправляя оторванный рукав, раздраженно пыхтела. Платье жалко. Но, возможно, Элла сможет его починить. Альхеорш бесит. Ведет себя крайне непонятно и, к тому же, неприятно. Его невесту лапал какой-то урод, а ему на это плевать? Да, защитил. Да, выгнал. А где утешения? Где чувство собственности? Или он на самом деле поверил, что я могу оказаться шалавой? А ведь Виира наверняка с этим Аламелем спала. Я почти уверена в этом. Иначе с чего бы ему так себя вести? Вероятно, он не знал о подмене и планировал еще поразвлечься, прежде чем Виира сдохнет на очередном испытании. Но этот Альхеорш… скотина демоническая!

Дальше тропинка резко уходила вправо. Я заподозрила, что иду все же не к дворцу, а наоборот, постепенно удаляюсь от него. Но все равно решила заглянуть за поворот. И внезапно увидела пруд. А на скамейке возле пруда сидел дракон. Я опознала его по чешуйчатым крыльям. Очень красивым, между прочим, темно-бордовым. Не знаю, как они выглядят при свете дня, но в полумраке, освещенном оранжевыми огнями, этот цвет заворожил.