— Я пойду с вами. только отпустите Коди, не троньте моего брата.

— Он будет отпущен после первого тура.

Говорит Страж.

Его голос холодный и спокойный. Никаких эмоций.

Я тихонько всхлипываю. Надеюсь, они не заметят моих слез, не хочу выглядеть слабой.

Меня ведут по улице, как преступницу. Прохожие жмутся к стенке, опускают глаза. Для некоторых участие в Отборе это честь, для других страшная участь.

Я из последних.

Меня сажают в крытую повозку, где уже находится еще две девушки. Та самая Гретхен, она светится от счастья. Вторая девушка сжалась в углу и натянула капюшон на лицо, похоже она тоже не рада тут находится.

Я сажусь напротив рыжеволосой Гретхен и изо всех сил стараюсь не впасть в истерику.

— Поехали! — Слышится голос Стража, — везите их на первый тур, а нам осталось найти еще двух. Дурехи, записываются, а потом ищи их.

— Только время тратим, — вздыхает Гретхен, — так все не организованно. Уже бы давно начали Отбор. Мне не терпится участвовать. Это будет незабываемо!

— Мы все погибнем, — злобно выплевываю я.

— Ты может и погибнешь, а я планирую победить! Я тренировалась много лет. Тем более стать женой Императора это важная цель. Ради этого стоит бороться.

— Ты хоть видела этого Императора? Может быть он старый и страшный!

— Не имеет значения, — Гретхен даже бровью не повела. — Он наш повелитель. Это важнее всего.

Я снова фыркнула, накинула капюшон и сложила руки на груди. Сделаю вид что сплю. Не хочу продолжать этот разговор.

Мне бы хотелось сказать, что пусть Гретхен победит, но тогда я точно погибну, поэтому даже и не знаю, что думать.

О мысли что скоро первый тур отбора меня начинает подташнивать.

— Интересно, что будет в первом туре, — говорит Гретхен, — на прошлом отборе всю группу выбросили в лес и они должны были там выжить без запаса еды и воды в течении недели, говорили, что только половина вернулась.

Я нервно сглатываю.

— Нас готовят стать женами или Стражами Порядка?

Не выдерживаю я.

— Жена Императора, — со знанием дела заявляет Гретхен, — должна быть не только красивой и элегантной, но и уметь выжить в любых условиях.

— Зачем?

— А вдруг переворот или война. Нужно быть готовой ко всему. Я изучала рукопашный бой, выживание в лесу, а еще политику.

Я присвистнула.

— А я могу приготовить мясное рагу, шкварки и помыть таверну после полной посадки за полчаса. Я явно не гожусь в императрицы.

— Зачем ты тогда тут?

— Меня мачеха записала. Я узнала только когда за мной пришли.

Гретхен уже было раскрыла рот, но затем поджала губы.

— Мне жаль. Похоже ты погибнешь первой. Без подготовки тебе не справиться.

Я думала, что нас везут сразу во дворец к Императору, но ошиблась.

Когда повозка остановилась и нам разрешили выйти, то я увидела, что мы находимся у развалин крепости, которая была построена на краю ущелья.

Дул сильный ветер и срывался колючий дождь. Вокруг туман или облака. Я не могла рассмотреть, что находится на второй стороне обрыва. В воздухе витал аромат соснового леса и страха.

Гретхен невозмутимо надела капюшон и накинула на плечи рюкзак, а затем начала разминаться.

— Что ты делаешь?

— Готовлюсь, такое задание было примерно 150 лет назад. Я изучала и готовилась.

Я взглянула на вторую девушку, та стояла на краю обрыва, заложив руки за спину и будто там, что—то рассматривала.

К нам подъехало еще несколько повозок. Привезли еще кандидаток. Стражи Порядка оцепили нас в кольцо, наверное знали, что некоторые из нас могут попытаться сбежать. Например я.

Когда туман начал рассеиваться, а я замерзать, то возле ущелья собралось около тридцати девушек. Часть девушек бодро общалась, а часть сидела на траве и обхватив голову всхлипывала.