А он все это время вел меня на Отбор. Помогал попасть сюда.

— Зачем? Почему я?

Элнар взглянул на Эль, девушка поклонилась и побежала вниз по лестнице.

Мы остались вдвоем.

Я вжалась спиной в ледяную стену. Мне хотелось исчезнуть, раствориться. До этого момента находится с Элнаром было комфортно, но сейчас… У меня возникло слишком много вопросов.

И я была уверена, что ответы мне не понравятся.

— Я выбрал тебя. В какой момент это произошло неважно.

— Для меня очень важно.

— У нас мало времени. Сейчас важно другое — твоя безопасность. Выходи на площадь, прогуливайся и ничего не бойся. В комнату вернешься с Эль. Она обыщет твою спальню перед сном. Эль хорошо разбирается в ядах и ловушках.

— Почему я?

Этот вопрос настойчиво звучал в моей голове, будто противный комарик у уха и я никак не могла его прогнать. Я должна была спросить.

Я совершенно обычная. У меня нет упорства, как у Гретхен или ловкости, как у Эль. Я не милая и спокойная, как Нари.

— Тебе так важно это знать?

Элнар делает шаг вперед и по моему телу пробегают мурашки.

— Важно.

Мой голос предательски дрожит. Я многое хочу ему сказать, но боюсь. Не могу до конца осознать ситуацию. Все еще надеюсь, что он скажет, что это шутка.

— Я тебе скажу, — Элнар делает еще шаг, сокращая расстояние между нами. — Только ответь мне на один вопрос.

— Какой?

Я не могу отвести взгляд от его янтарных глаз.

Мне горячо от этой близости. Раньше он себе не позволял такого… Хотя он носил меня на руках и лечил раны.

— Кто для тебя тот Стражник?

— Ты знаешь, — я сцепила зубы, — тот кто предал меня

— Это я знаю. Но кто он для тебя?

— Никто. Прошлое.

— Хорошо.

Уголки губ Элнара чуть приподнимаются. Я пытаюсь дышать, но не могу. Мужчина прижимает меня к стене и хрипловатым голосом шепчет на ухо.

— В твоих интересах, чтобы это была правда. Я не потерплю никаких отношений даже если ты еще просто участница отбора. Ты победишь. Отбор теперь лишь формальность.

— Раз это просто формальность. То заверши отбор, чтобы больше никто не погиб.

Мой голос предательски дрожал. Я осторожно пыталась подобрать слова.

— Это не в моей власти. Отбор должен продолжиться и завершиться по всем правилам. Ты всю книгу прочла?

— Еще нет.

Я чувствовала себя ужасно некомфортно от близости Элнара. Он даже не пытался отойти от меня, еще и рукой о стену оперся. Я была готова притвориться стеной, только бы перестать ощущать жар его тела.

Сын императора, будущий правитель империи стоит рядом со мной, а я совершенно не знаю, как себя вести.

— Сейчас мне нужно идти, — говорит Элнар, — делай все как я говорю.

— А что, если я не хочу побеждать?

Элнар оставил меня без ответа, развернулся и пошел по лестнице вниз, а я еще несколько секунд стояла у стены и пыталась осознать происходящее.

— Идем? — С первого этажа показалась Эль, — еще полчаса и можно будет возвращаться назад.

— Что я тут делаю?

Я закрыла лицо руками и медленно сползла по стене.

— Эй! Ты чего?

Я услышала быстрые шаги по каменным ступенькам, а затем Эль обняла меня за плечи.

— Ты плачешь?

— Нет. Но мне кажется, что я уже на грани. Что тут происходит? Я ничего не понимаю. Ты можешь мне объяснить?

— Я сама не все знаю. Только то что сказал мне Элнар.

— Ты называешь его по имени?

— Мы давно знакомы. Участвовали в одной битве. Он попросил меня помочь.

— Ты стала участницей отбора, в котором погибают все участницы кроме одной?

— Я обязана Элнару жизнью и готова отдать долг. — Сказала Эль, — моя задача защитить тебя и помочь победить в отборе.

— Тебе не претит все происходящее? Если я буду бороться за победу, то ты станешь соучастницей.