Засветилась, будто на нее воздействовали магией.

Магия.

Он маг!

Я нервно сглотнула. Сердце пропустило удар.

Только что я чуть было не погибла. Гретхен не пыталась убить меня ножом. Она выбрала более неприятный и болезненный способ — яд.

Она хотела, чтобы я страдала и мучилась. Моей смерти ей недостаточно. Она хочет, чтобы я страдала.

Вот только почему Элнар мне помогает?

***

Меня разбудил звук горна. Три сигнала. Сколько осталась участниц? Я пыталась сосчитать. Кажется пятнадцать. Или уже меньше? Были еще погибшие в лесу…

Тошнота подступила к горлу от осознания, что нас становится все меньше. Прошел только первый этап отбора, и то его прервали.

Я вспомнила, тот момент, когда разговаривала с императором. Не понимаю, как меня оставили в живых. Медленно села на постели, голова гудела, а в теле ощущалась слабость.

На тумбочке лежала книга, которая спасла меня от неминуемой смерти. Я хотела взять книгу, но подумала о том, что на ней мог остаться яд.

Сходила в душ и переоделась, а когда вернулась в комнату, то увидела Элнара, который стоял в моей комнате, заложив руки за спину.

— Я благодарна тебе за помощь, — я перекинула через плечо влажные волосы и начала быстро заплетать косу, — но меня пугает, что ты просто так заходишь в мою комнату.

— Твое желание всех сплотить обернулось против тебя, — сказал Элнар.

Профиль у него и правда аристократический. Ровный нос, квадратные скулы. Его длинные волосы заплетены в сложную косу и сейчас я увидела, что правая сторона, у виска выбрита.

Так делают только воины Драго. Элитный отряд императора. Я слышала, что они выполняют самые секретные задания и посвящены во все дворцовые тайны.

Так вот он кто. Воин. Приближенный к императору. Только не понятно почему он мне помогает.

— Одна из девушек решила собрать союзниц против тебя.

— Грет…

— Не называй ее имени, — Элнар поднял руку.

— Но почему? Ты и мое имя слышать не хотел.

— Я не должен знать имена участниц, — Элнар посмотрел на меня, — такие правила.

— Чтобы обезличить нас? Просто девушки. Без имен. Сколько нас осталось? Пятнадцать?

— Десять. Ты долго спала, двух девушек отравили. Они сейчас борются за свою жизнь. Выживут, но на отбор не вернуться.

— А разве мы не должны бороться до последнего?

— Должны.

— Ты вселил в меня надежду, — я вяло ухмыльнулась, — получается, что, если меня отравят, то есть шанс избежать отбора.

— У тебя нет шансов избежать отбора. Ты победишь.

— Я не хочу побеждать! Зачем ты ко мне прицепился? — Я подошла ближе к Элнару. — Или объясняй или я не буду больше ничего делать. Ты мне помогаешь, но не называешь причин.

— Сегодня вечером вас отправят на ярмарку. Постарайся одеться неприметно, скрой лицо.

— Элнар! Я готова тебя придушить. Почему ты никогда не отвечаешь на мои вопросы?

— Отвечу, когда придет время.

— Ты говорил, что нам дадут отдохнуть.

— Это и есть отдых. Задания поменяли местами. Часть девушек сейчас не в лучшем состоянии после произошедшего.

— Еще бы…

— Старайся быть начеку. Тебе грозит опасность, но я попрошу своих людей контролировать обстановку.

— А это не против правил?

— Нет.

— Ты мне не скажешь кто ты?

— Элнар Экхард, я представился в первый день.

— Твое имя мне ни о чем не говорит.

— И это странно.

— Не странно, я жила в глуши. Да я слышала про воинов Драго и про императора, я слышала про Темный Отбор. Но не это было важно для меня. Я работала, пыталась выжить. Я думала о том, где заработать денег на еду и одежду. Мне наплевать на аристократов, этот дворец и отбор. Я хочу домой!

— В семью, где тебя предали?

— Нет, — я поджала губы, — я найду новый дом.