– Держат, как курей в клети, но каждую все равно ночь приходят. Будто развлекаются. Ров копать ни разу не помешали, бревна для тына тоже позволили взять, и мы уж понадеялись, что дело выгорит – отобьемся, справимся. Но когда три дня назад Ивар попытался к реке пробиться – мигом появились. Еще большим числом, чем прежде, и моментально перекрыли дорогу. Хорошо – не сожрали.

– Звери были крупные? – негромко поинтересовался из темноты новый голос, и от ближайших домов бесшумно отделилась стройная фигура.

– Нет, господин, совершенно обычные, – с почтением поклонился староста, моментально сообразив, с кем свела его судьба. – Только действовали очень уж слаженно. Почти по-военному четко.

Таррэн подошел ближе, сделав вид, что не заметил вспыхнувших гневом глаз: Белик при его появлении только что не зашипел, однако суровый дядька следил очень внимательно, и лишь поэтому недовольный пацан смолчал.

– Среди них были самки? – снова спросил темный.

– Да мы как-то не проверяли… – откровенно растерялись сельчане.

– Первым напал самец?

– Нет, господин, – совсем непонимающе посмотрел на эльфа староста. – Они все сразу накидывались, а в последние дни стали приходить каждую ночь и воют, воют…

– В какое время это происходит?

– Да, почитай, ровно в полночь.

– Надо же, какие грамотные волки! – язвительно заметил Белик, благоразумно держась от ненавистного эльфа подальше, но тот его снова проигнорировал.

– За забор рвутся?

– Пытались пару раз, но не слишком активно… ох, простите, господин, – под пристальным взглядом зеленых глаз Аарон испуганно вздрогнул. – Простите дурака, что сразу в дом не пригласил! Пожалуйте, располагайтесь. Мы всем, чем можем…

– Не надо, – едва заметно поморщился эльф. – Укройте лучше коней, да семьи спрячьте, пока еще есть время. А сами оружие берите – все, что найдете, и отправьте кого-нибудь к стене, чтобы следил за лесом. Чует мое сердце, они сегодня вернутся.

Снаружи, как услышали, истошно завыли сразу на несколько десятков голосов – пронзительно, злорадно, с каким-то предвкушением и едва сдерживаемым нетерпением.

Таррэн удовлетворенно кивнул и обернулся к встревоженному купцу.

– Боюсь, нам не удастся сегодня отдохнуть, герр Хатор.

– Да я уже понял. Аарон, собирай всех, кто еще держится на ногах – будем решать, как быть дальше. Гаррон, укройте коней и займитесь обороной. До полуночи есть немного времени, мы должны успеть.

– Сделаю, – кивнул южанин и умчался в темноту.

– Белик, ступай в дом, – приказал Дядько, заставив пацана скривиться, однако и на этот раз строптивый юнец возражать не стал и послушно направился за одним из местных, обогнув по широкой дуге задумчивого сверх меры эльфа и обоих его светлых собратьев. Тревожно принюхивающегося Карраша сноровисто расседлал сам, после чего знаком велел отправляться в конюшню, шепнул что-то в мохнатое ухо и, наконец, скрылся в дверях двухэтажного бревенчатого дома. Следом торопливо юркнули обе дочери купца, побледневшая до синевы Лилька, которой все это ужасно не нравилось, и решительно поджавшая губы повариха.

В доме, куда староста определил гостей, было опрятно, сухо, тепло, но как-то тоскливо. Не грел огонь в очаге, не трещали весело поленья, не томился в печи горшок с тушеным мясом, не слышался гомон детских голосов. Даже вездесущие мухи сновали под потолком так тихо, будто боялись привлечь к себе внимание.

Милейшая донна Арва вошла внутрь с таким видом, словно намеревалась грудью перекрыть все входы и выходы и, если понадобится, любимой скалкой так отходить возможных налетчиков, чтобы мерзкие твари навсегда зареклись связываться со невинными дамами, к которым она, безусловно, причисляла и себя.