– Слышал о таком. Появился не так давно, здесь его называют темный писатель, – тихо промолвил трактирщик, но зал замер, будто от запретных слов.

Я задумался, пытаясь вспомнить детали предыдущих встреч. Имя «Темный писатель» мне еще не встречалось, но всякий раз, как я пытался узнать больше, информация словно бы растворялась в воздухе. Словно сам автор литературы, никогда не оставляющий следов своего присутствия.

– Где можно найти этого темного писателя? – спросил я, прищурив глаза и пытаясь оценить, насколько трактирщик готов сотрудничать.

– Говорят, он прячется в старых кварталах, в местах, где тени сгущаются даже при свете дня. Но будьте осторожны, ходят слухи, что он владеет редким искусством – читать мысли и изменять пройденное, – трактирщик бросил на меня колкий, предостерегающий взгляд.

Я знал, что простое стечение слухов и домыслов редко бывает правдой, но такие вещи часто основывались на доле истины. Мне нужно было связать все ниточки в одно целое, и темный писатель казался той самой ниткой, которая приведет к распутыванию клубка. Надо было поговорить с теми, кто сам мог столкнуться с его книгами или знал, где можно отыскать недостающие страницы.

– Новость слыхали?

– Какую? – спросил я.

– Не давно убили дочь купца Крома. Причем, так загадочно.

– Да слышал, но не придавал этому значения. Возможно у меня были свои дела.

– Ее сначала похитили и долго не было о ней ни слуху, ни духу. Но раз вы сыщик, и вы не заняты сейчас… – колебался трактирщик Бо, словно замышляя просьбу.

– Да, до Наступления года я свободен. Четыре дня осталось. Предпочел бы не впутываться в проблемы, – ответил я.

– Оу. Жаль, – с разочарованием прошептал трактирщик. – Мне бы понадобилась помощь. Одна из моих помощниц, Силия, куда-то пропала, не дай бог она связана с той же смертью дочери Крома. Можете ли вы помочь мне? А взамен получите привилегии в моей таверне как специальный гость.

– Специальный гость? – переспросил я. – А есть уже такие?

– Да, герой Тос уже специальный гость, он живет в моей таверне и защищает город почти безвозмездно. А вы откуда?

– Я из города Небесного царства, обучался у Селя в городе Аши, тут на земле. Моя миссия искоренять магию в Кринагии. Теперь, мне поручено найти этого манипулятора.

– Понятно, – завершил Бо.

Сначала я сосредоточился на своем эле, потом задумался, что же особенного в этом деле. Может, я и помогу этому человеку, стану специальным гостем.

– Хорошо, – нарушил тишину я. – Что там насчет вашей помощницы?

Трактирщик немного расслабился, увидев мой интерес, и стал говорить быстрее, будто боялся, что я передумаю:

– Началось это около месяца назад. Сначала думал, просто ошибки в учете, но пропавших запасов становилось все больше. Я позвал людиню4* Силию, мою помощницу, разобраться, но вскоре и она исчезла. Эх, может, впуталась в какое-то дело по неосторожности, или… – его голос замер.

Не дожидаясь окончания мысли, я задал уточняющий вопрос:

– Какие запасы исчезают? Чем вы торгуете?

– Мясо, зерно, напитки, но в основном, только грибы. Это все, что нужно для трактира, – ответил он, нахмурившись. – Я вспоминаю одну деталь: накануне ее исчезновения был незнакомец, который сидел в углу, не привлекая внимания. Несколько раз я замечал, как он переговаривается с Силией. Внешность его была необычна, словно тень, приникшая к земле. А на некоторых дверях появлялись знаки!

Следующим шагом стало опросить гостей и работников заведения. Большинство ничего не помнили, отмахиваясь от вопросов, как от надоедливой мухи. Но один из частых посетителей, седовласый старик, согласился поведать то, что знал. Он припоминал незнакомца, видя в нем нечто настораживающее. «Глаза у него были, как у волка, холодные и проникающие, – говорил старик, потягивая свою привычную медовуху, – а голос – словно шепот ветра в безлунную ночь».