— Спит, ваше величество, — командор с видом знатока провёл указательным пальцем по запястью Виртанен. — Это проделки папаши Тео. Когда пленники не развлекают драугра, тот погружает их в забытьё. Своего рода милость, чтобы жертвы не страдали.

— Папаша Тео им плохой, — донеслось бурчание тюремщика, держащегося у входа в клетку и заслонявшегося рукавом от ослепительно-яркого белого света магических шаров. — Самому спать пора давно, а я всё гуляю без устали. Нету смены, что ль?

Рагнар ещё раз прислушался к дыханию девушки и легко дотронулся до её щеки. Хильда чуть нахмурилась и, вздохнув, повернула голову набок, пробормотав что-то нечленораздельное. Она казалась сейчас такой хрупкой, что у короля сжималось сердце от волны щемящей нежности, вызвавшей желание накрыть ладонями хрупкий бутон, чтобы ветер не сломал его тонкий стебель, не повредил шёлковые лепестки.

— Позвольте мне помочь, ваше величество, — звонкий голос Фолкора чуть не разбудил спящую. Поймав недовольный взгляд короля, вояка зашептал еле слышно: — Я отнесу её, куда скажите. Если девушку возьмёте вы, это обидит остальных невест, а мне не привыкать брать красавиц на поруки.

Подумав, Рагнар кивнул и передал Хильду добровольному помощнику. Как всегда, Опытный лис, а именно так за глаза называли командора Линда, был прав и звериным нюхом улавливал настроение начальства и вышестоящих особ. Злословные клеветники даже утверждали, что большинство битв этот безусый вояка выиграл не на полях сражений, а на коврах в тайных кабинетах министров.

— Я отнесу ярлу в её опочивальню, — командор держал девушку бережно, как хрупкую вазу. Но не прижимая к себе, в его движениях и на лице было написано благоговение и почтение.

— Нет! — Рагнар вышел из клетки последним, убедившись, что в ней не осталось никаких вещей девушки. Завтра по дворцу поползут слухи, что король собственной персоной спустился в тюрьму за одной из невест. Многие увидят в этом дурной знак: значит, Рагнар Второй, в конце концов, в каземате и окажется. Что ж, король должен быть последовательным. Давать повод для сплетен? Так уж с королевским размахом!

— Отнесите девушки в мои покои! — быстро произнёс он и так посмотрел на командора, что тот не стал переспрашивать или выражать удивление, пробормотав:

— Конечно, ваше величество!

Напоследок Рагнар обернулся к тюремщику и, хлопнув два раза в ладоши, погасил магические шары, причинявшие боль драугру:

— Ты хорошо служил ещё моему прадеду. Обещаю, что при моём правлении ты получишь законный отдых.

Нежить ощерилась подобием улыбки, скорее напоминающей оскал и, ухнув, скрылась в полутьме.

2

— Кто-нибудь видел Хильду? — спросила одна из нимф за вечерним чаем, устроенным этим вечером в Малой гостиной.

— Наверное, занята более важным делом, — усмехнулась угроза номер два и зло прищурила глаза. Наверное, представляла, что бы она сделала с более удачливой соперницей.

— Слышала, ей нездоровится, — прошептала я и изобразила сочувствие. Подбросить дров в огонь, дать пищу для размышлений — теперь каждая из них заподозрит Виртанен в попытке обойти остальных. Пусть пока празднует победу, наступит и мой черед.

— Ага, конечно, — фыркнула самая желчная. — Я заходила к ней. И на порог не пустили! Чем она таким больна? Чёрной язвой?

— Мы скоро всё узнаем, — заключила самая хитрая. И притворно вздохнула, словно такой святоше было невыносимо выслушивать злословие товарок. — Давайте лучше поиграем в угадайку. Что там насчёт следующего этапа?

— Его отложили, — вмешалась Янссон, сидящая чуть поодаль, у окна, и до этого делающая вид, что увлечена раскладыванием пасьянса. — Следующий этап его величество объявит через два дня. И учтите, после этого одна из вас отправится домой.