Без трёх четвертей полночь. Значит, провалился на час с небольшим. Тело заныло, а пальцы рук, всё ещё крепко сжимавшие перо, сгибая его, свело судорогой. Всё, пора идти спать в кровать, а не делать вид, что всё ещё занят изучением докладов. И ведь самое смешное, что он сам запретил кому-либо тревожить короля в его кабинете без особой надобности!

Рагнар собрал все бумаги со стола и спрятал их в сейф. Хорошо, что Карл не видит, в каком они беспорядке! Завтра с самого утра Рагнар ими займётся — на свежую голову.

Тихий скулёж за спиной заставил короля вздрогнуть и нащупать кинжал, всё время висевший на поясе. Рагнар резко повернулся, не снимая руку с рукояти, одновременно прислоняясь спиной к закрытой дверце книжного шкафа, за которой находился сейф с бумагами.

Посреди кабинета, рядом с диваном сидело большое животное, похожее на собаку. То, что это не пёс, Рагнар отметил сразу: таких ярко-синих глаз и заострённой морды нет ни у одной породы в королевстве. Да и откуда бы взяться в его кабинете взрослой псине, таращившейся так, будто пришла с докладом. С тем самым, который делается в особом случае.

— Что тебе надо? — спросил Рагнар, отпустив рукоять кинжала. Если это тот, про кого король подумал, сталь тут не поможет, даже самая искусно выкованная.

Животное продолжало сидеть, лишь склонило голову, словно раздумывало. А потом встало и, не оглядываясь, направилось к двери.

Рагнар на минуту зажмурился, надеясь, что когда откроет глаза, собака исчезнет, а он всё спишет на переутомление. Не вышло. Видя, что за ним не идут, зверь вернулся на своё место и снова выжидательно уставился на Рагнара. Мало того, теперь это была не собака, а огромный снежный барс с длинной лоснящейся шерстью, похожей на чернёное серебро.

— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — вопрос Рагнар задал, уже зная ответ и то, кто стоит перед ним. Всё, как описывалось в «Хрониках».

Оставалась последняя надежда, что кто-то пытается ввести его в заблуждение. Король сосредоточился и аккуратно задействовал Дар, позволяющий блокировать любые магические способности подданных. Запрос остался без ответа. Так он и думал: зверь не был порождением морока или другой магии, известной Северному королевству.

— Веди! — коротко приказал он. — Я иду за тобой!

3

Барс немедленно сорвался с места и серой тенью прошмыгнул в приоткрытую дверь. Рагнар мельком отметил, что минуту назад она была затворена. Никто бы не посмел тревожить короля в его кабинете без особой надобности, и уж точно не стал бы подглядывать в щёлку!

Стража, должно быть, всполошилось, когда он выбежал вслед за зверем, боясь упустить того, но, как обычно, не посмела последовать за ним без прямых на то указаний. Коридоры и лестничные проёмы извивались  лентами, стены плясали, грозя опрокинуть, но погоня не заканчивалась. «К счастью, я пока не наткнулся на придворных», —  успел подумать Рагнар, перед тем, как на пути вырос Пьерсон — внезапно, словно вынырнул из стены.

—  Ваше величество, простите меня, — низко поклонился он, расправив полы плаща, сделавшись похожим на ворону, и загородил дорогу, не дав ни единого шанса пройти мимо, не удостоив словом. Дворцовый этикет — жуткий тиран, которому обязан подчиняться даже король.

«Пнуть бы его снова, как в детстве», — мстительно подумал Рагнар, смотря на советника.

Когда-то он так и делал, пока этот хлыщ, будучи сыном фрейлины, не пожаловался королеве-мачехе, а та не передала всё отцу, который задал наследнику знатную трёпку, лишив удовольствий и сладостей, заменив их уроками истории культа Норн, богинь-прорицательниц, говорящих по слову в одну человеческую жизнь. Как только Рагнар тогда челюсть не вывихнул от зевоты!