– Как ты думаешь, Тиал, – Дэниэл Этелион внимательно посмотрел на целителя. – Может это она, та о ком говорится в пророчестве?

– Я размышлял об этом, – плечи лекаря устало поникли. – Но Виллет так юна и невинна. Нам остается только ждать. Надеюсь, время все расставит по своим местам.

Пока мужчины спорили о будущей судьбе Виллет, сама девочка-феникс в отчаянии металась по своей комнате, не в силах найти выход из сложившейся ситуации. Она вдруг ясно увидела перед глазами страницы старой книги, из которой мама брала те страшные сказки, что рассказывала ей на ночь. На одной из выцветших пожелтевших страниц Виллет случайно и увидела рисунок, на котором был изображен мужчина, объятый пламенем, но на все расспросы девочка получала лишь один и тот же короткий ответ: «Эта история о мужчине, который умел побеждать смерть».

Получается, та легенда могла относиться и к ней самой… Ведь и ей удалось победить смерть. Несмотря на юный десятилетний возраст, Виллет часто рассуждала как взрослая. Уже под утро в ее голове зародилась внезапная мысль – надо бежать… Бежать, чтобы потом вернуться. Она не стала ждать, когда объявят об ее отъезде в пансион. Собрав необходимую одежду и утащив с кухни несколько яблок, немного хлеба и сыра, Виллет покинула спящий дом.

Никто не заметил маленькую фигурку, уверенно идущую сквозь рассветный туман. Пропажу девочки-феникса обнаружили лишь к обеду. Король был в ярости, лекарь в отчаянии, но все попытки разыскать Виллет Дамгор окончились неудачей…

…Прошло почти шесть лет… Правитель процветающей Эларии устало оглядел пустой тронный зал. Королевские стяги с золотым львом украшали светлые каменные стены. Мягкий ковер устилал путь от двери, до возвышения, на котором стоял массивный трон из дуба и золота. Сотни свечей горели под потолком в огромных ветвистых люстрах. Дэниэл нахмурился, посмотрев наверх. Насколько проще жилось людям, когда в их распоряжении была магия. Еще мальчишкой он любил слушать сказки о магах и колдунах. Хотя уже, будучи взрослым, ему довелось узнать о том, как опасна и неуправляема бывает магия. Как больно она ранит… Король резко оборвал поток своих мыслей. Об этом нельзя было даже думать. Воспоминания причиняли еще большую боль.

Золотой королевский венец давил на виски, и голова Этелиона уже начинала болеть. Прожитые годы навалились на плечи непосильным грузом. Дэниэлу казалось, что он прожил не пятьдесят лет, а вдвое больше. Его давно уже ничего не радовало. Возможно, стоило прислушаться к советам верного Тиала: наконец-то обзавестись супругой… и предъявить миру наследника.

Тяжелые мысли короля прервал неожиданный звук звенящей стали и приглушенные крики, доносившиеся из-за закрытых дверей. Король был удивлен. Неужели враги правителя Эларии настолько перестали бояться, что решили совершить очередное покушение на его жизнь прямо во дворце? Медленно поднявшись с трона, его величество вынул из ножен, висевших на поясе, тяжелый меч, собираясь преподать наглецам последний жизненный урок. Но тут дверь с грохотом распахнулась, и в помещение стремительно ворвался запыхавшийся юноша. Его плащ местами превратился в лохмотья, а на предплечье, сквозь рваный рукав была видна неглубокая рана. Не говоря ни слова, он быстрым шагом преодолел разделяющее их расстояние и в тот момент, когда грозный правитель уже почти занес меч над его головой, юноша неожиданно опустился на одно колено и склонил голову.

Дэниэл Этелион III перевел непонимающий взгляд на копну светлых вьющихся волос, длина которых едва доходила до худеньких плеч. Но как только в тишине тронного зала прозвучал тонкий взволнованный голос, правитель Эларии и вовсе лишился дара речи.