Кобылка нервно перебирала ногами.

Речь императора завершилась, и послышался одобрительный гул.

Церемония окончена. Забыв про меня, отец рванул было к генералам Вагни. Но остановился. К ним отправился кто-то из оборотней. Я скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий, черный плащ, подбитый густым мехом. Брюнет. Моя лошадь тихо заржала, и я отвернулась, не взглянув на лицо.

Устала. Оглянувшись на Дару, лишь проводила ее взглядом. Я была ей неинтересна, она уже спешила к леди Юниль. Это огорчило. Чувствуя себя везде лишней, лишь выше задирала нос, пусть думают, что считаю их недостойными общения. Не такой жалкой запомнят.

— Вы не идете в замок? — стоящая передо мной рыжеволосая орина обернулась. — Я здесь бывала нечасто, боюсь заблудиться.

— Да, я бы с удовольствием ушла, — радостно закивала, забыв мгновенно о показном высокомерии. — Но боюсь, отец не одобрит.

— А нужно стоять и блистать? — Она тихо засмеялась.

— Мне бы не упасть, орина Аделия, — вспомнила я ее имя. — Кажется, впервые так долго держусь в седле.

После этой моей фразы ее отец — генерал Хэил Меч — обернулся. Смерил меня взглядом и прищурился. Мне стало несколько не по себе. Что мой отец у молодых военачальников Льюиса Темного не в почете, я прекрасно знала и понимала, что эта неприязнь распространяется и на меня.

— Девочки, идите обе в замок и желательно по комнатам. Слишком много холостых мужчин вокруг. Моргнешь и утащат в какой-нибудь фьеф. Ищи потом с факелами. Быстро обе отсюда!

Встрепенувшись, я просияла.

— Но мой отец...

— Скажу генералу Ордо, что приказал вам уйти, — он понял меня с полуслова. — Истинность — это, конечно, хорошо, но отцы должны смотреть, кто их дочерям в глаза заглядывает. И нагло обнюхивает их! — Он покосился на группу перевертышей, а затем кивнул своей дочери. — Идите, Аделия! Не тяните! Слишком много внимания и так привлекли.

Дважды повторять не пришлось: я развернула свою лошадь в сторону главного крыльца замка.

Рядом со мной ехала рыжеволосая орина. И на мгновение мне стало так завидно. Плохое чувство, я это знала. Недостойное высокородных драконесс. Но... Но почему ее отцу есть дело до того, кто посватается к его дочери, а мой за первого попавшегося пса готов меня отдать лишь бы у того золото в сундуках бренчало.

... Поднявшись на нужный ярус, мы с Аделией разошлись по комнатам.

Хлопнули двери. Пройдя по небольшому помещению, села на кровать. Осталось дождаться вечера и, наконец, отправиться домой. К моей великой радости и досаде отца, нас не пригласили на вечерний ужин. Там соберутся лишь приближенные императора и молодой ханым.

«Зверь» — вспомнила я, как называли его среди воинов.

Меня передернуло. Надеюсь, никогда не придется с ним столкнуться лицом к лицу.

Подняв руку, я невольно сжала ладонью кулон, висящий на моей шее. Зажмурившись, тряхнула головой. Словно наяву услышала злобный звериный рык и крик матери, умоляющей меня хватать сестру, завернутую в тонкое покрывало, и бежать. Бежать быстро и не оглядываясь.

Это единственное воспоминание, что осталось о ней. Все остальное отец вынудил забыть. Все забыть и никогда не заикаться о его первой истинной.
Называть матушкой другую... Ту, что родила ему сына.

8. Глава 2.1

***

Солнце медленно ползло к горизонту. Под окнами постоянно слышались громкие мужские голоса. Оборотни, проявляя любопытство, гуляли по двору, делясь впечатлениями. Я же чувствовала, что попала в некую западню. Хотелось бежать отсюда сломя голову. Не оглядываясь.

Но отца все не было. Он так и не вернулся с церемонии. На обед я без него не пошла и чувствовала, что и про ужин стоит забыть.