К отъезду все было готово.

Собиралась я недолго. Сказать, что у меня имелись красивые наряды или слишком богатый гардероб, было ну никак нельзя. Да, конечно, приличнее, чем у дочерей тех же арендаторов, но куда скромнее, чем положено для дочери генерала и владельца большого надела земли.

Хотя, понимая, что ничем хорошим путешествие для меня не закончится, я постаралась отдать все самое новое из нарядов Сабрине. В последние дни меня не оставляла надежда, что, узнав о провинности старшей дочери, император окончательно отлучит от двора отца, а его младшую дочь возьмет под свое крыло, а после - выдаст замуж.

Такое бывало и раньше.

Льюис Темный всегда лояльно относился к женщинам и был внимателен к их судьбе. Так что он вполне мог забрать Сабрину даже против воли генерала Ордо в столицу и устроить там грандиозные смотрины. Сестренка все же посильнее меня магией, может, и приглянулась кому-нибудь.

Я уже дошла до той точки отчаяния, что была бы согласна на родовитого фера для нее, несмотря на всю мою к ним ненависть.

Гнев на отца оказался сильнее этого чувства. Это было странно: каждый раз, вспоминая о маме, сердце прожигала лютая злоба, будто он повинен в ее смерти.
Выдохнув, я отошла от окна и осмотрела свою комнату. Душу терзал страх. Но винить в своих бедах было некого. Сама сделала — самой и отвечать. Да и все же лучше я, чем моя нежная добрая сестренка. Очень уж хотелось для нее настоящего счастья.

— Кассандра, — отворив дверь, она впорхнула в комнату. — Скажи, что тебя не будет недолго. Что ты скоро вернешься. Великая Пустыня! Что может быть хуже? Это ведь жестокий край с жестокими правителями. Говорят, они устраивают смертельные поединки прямо во время пиров. Их забавляет боль и смерть других. Ужасно!

Она так мило прижала ладони к груди, что я улыбнулась. Нет, все правильно. Я должна оберегать ее, как просила мама. Спасать и никому не давать в обиду.

— Я вернусь, — обняв этого белокурого мотылька, погладила ее по голове как маленькую. — Что бы ни случилось, я за тобой вернусь. Просто знай это.

— Звучит как-то устрашающе, Кассандра, — пролепетала она. — Там воины уже собираются. Всего десять. Разве это охрана? Когда отец выезжает из замка, с ним в два, а то и в три раза больше воинов.

— Отец просто слишком любит свою драконью шкуру, чтобы даже допустить мысль, что придется ею рисковать.

— Ага, — прошептала сестренка. — Его называют канцелярским генералом.

— А как еще его прозвать, если он и сражений не видел? Сделки заключал с магами, да приказы раздавал на уничтожение самых богатых племен перевертышей. Звание себе золотом покупал да просчитался.

Я хмыкнула. Хотя, может, и нет. Когда старый император сгинул во время переворота, отцу чудом удалось удержаться на своем месте. Слишком много он знал и со многими поддерживал контакты на тот момент. Все крысился в сторону молодых боевых генералов Айдана Свирепого, называя их сопливым дурачьем. А потом вышло так, что он и золота лишился, откупаясь от их немилости.

До сих пор не понимаю, почему Льюис Темный сохранил за нами эти земли. Что такого ценного усмотрел в нашей семье?

С улицы до нас донеслись зычные голоса мужчин. Отряд строился у кареты.

— Пора выходить, — шепнула я.

— Почему тебя отправили туда одну? Почему не вместе? — простонала она, смотря на меня подозрительно влажными глазами.

— Так край же страшный, сама только что говорила, — поддела я ее.

— Одной да, а с тобой я ничего не боюсь.

Засмеявшись, я обняла этого храбреца и вывела из комнаты. По лестнице поднимался Греноа, как всегда, с кислым выражением лица.