Юджин обвел внимательным взглядом пространство перед собой. Если он в реалити-шоу, значит его должны снимать. Камеры должны быть на всем пути его следования. Но как организаторы шоу могли догадаться, куда он побежит? Как они могли не прервать игру, когда к нему подошел хищный зверь? Ладно, пусть это была дрессированная собака, но как они узнают, где он сейчас? Как найдут его в настоящем, огромном, диком лесу?

Почему эта игра не заканчивается? Потому что это не игра? Он действительно в другом мире? В другом измерении? В другой параллели?.. В другом времени?!

Голова идет кругом от этих мыслей, и они все настойчивее приводят его к выводу, что все происходит по-настоящему. Это не игровой мир. Он реален, чужд и опасен. И уже не важно, как он в него попал. Важно найти из него выход.

Куда же идти? Нет, это невозможно. Невозможно определить, с какой стороны он вчера примчался на это место. В панике он не замечал ничего вокруг. У него нет ни одной визуальной приметы, способной подсказать, в какой стороне находится свалка металлолома. Придется действовать наугад. Юджин поднялся и пошел вперед… или назад? Смотря от чего отталкиваться.

Лес не густел и не редел. Юджин двигался осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь из опасения вновь натолкнуться на какого-нибудь зверя. Голод и жажда сказывались все сильнее. По чувству усталости Юджин оценил пройденный путь в несколько километров. Надо передохнуть. Юджин опустился на землю около небольшого пригорка, откинувшись на него спиной. Как мягко, как удобно, словно на подушке из пряных трав. Юджин с удовольствием растянулся во весь рост.

Если бы не его проблемы, этот день в лесу мог бы стать одним из лучших в его жизни. Как спокойно, размеренно, без суеты и спешки течет лесная жизнь. Все в ней идет своим чередом. Птицы щебечут, ползают муравьи и жуки, летают бабочки, мухи, стрекозы, пахнут цветы, шумят листья. Но это ближний круг, светлый, теплый, зеленый, с мягкой кочкой под головой. Но есть и дальний.

Сквозь тонкие и длинные травинки Юджин посмотрел вдаль. Солнечную опушку обрывали деревья, за которыми лесная чаща с коварно скрытой глубиной. Сколько километров до следующей солнечной полянки – один, пять, десять? И чем эта лесная чаща может быть наполнена? Какой жизнью? Кто может находиться вот за теми деревьями, или вон за теми – медведь, рысь, волк, человек? Если человек, то кто – враг или друг? Страшно как идти вперед, так и оставаться на месте. Но лучше идти. Это дает надежду.

Юджин поднялся. Не хочется покидать солнечную лужайку, но он должен найти людей. Стрекозы и жуки ничего ему не объяснят и ничем не помогут. На краю полянки Юджин остановился на несколько секунд, преодолевая последние сомнения, и шагнул в древесную тень. Вскоре он набрел на неглубокий овраг. Может пойти вдоль оврага? Вдруг он выведет к реке? Хотя мало похоже, чтобы по нему текла вода. Слишком зарос травой.

От размышлений Юджина отвлекли неясные звуки. Он напряг слух, пытаясь понять, с какой стороны они слышатся и кому могут принадлежать. Определенно, это не рык зверя, но и не голоса людей, что-то среднее между ними, но как такое может быть? Кем может быть это нечто среднее: говорящим зверем или рычащим человеком? Рычащим? Это снежный человек, йети, бигфут? Если это так, в кустах от него не спрячешься.

Юджин бросился к деревьям. Надо лезть вверх. Звуки приближались. Юджин заметался в поисках подходящего дерева. Кажется, здесь должно получиться! Юджин подбежал к выбранному дереву, но не сумел допрыгнуть ни до одной из нижних веток. Булькающий рык слышались все отчетливее.