Юджин отступил назад, выбрал ветку пониже, разогнался и в прыжке сумел за нее ухватиться. Раскачавшись на руках, он забросил на ветку ноги и перебрался по ветке, как по натянутому канату, ближе к стволу, затем, извернувшись, перевалился на ветку животом и поднялся на ноги.

С опорой на ствол он перебрался на ветку повыше, потом еще и еще выше. Забравшись, как ему показалось, на безопасную высоту, Юджин прислушался и, определив направление звуков, перебрался на соседнюю ветку. Промежутки в листве открывали небольшое пространство для обзора происходящего внизу.

Через какое-то время из-за деревьев показались два человека. Они шли в сторону Юджина. Но это были не те люди, которых он хотел бы встретить, и явно не йети, которого он не хотел бы встретить. Юджин всем телом прижался к стволу и замер. Двое мужчин невысокого роста шли никуда не спеша, часто останавливаясь из-за спора друг с другом. Они выразительно жестикулировали, издавая гортанные, слабо членораздельные звуки, которые и услышал Юджин.

Невысокий рост, кряжистые тела. Спутанные, немытые волосы с застрявшими в них колючками и мелкими ветками. Оба босиком. На плечи одного наброшено что-то вроде пледа, другой одет как будто в замызганный пиджак. Бедра обоих обернуты тряпьем. Лиц было не разглядеть, но воображение Юджина живо нарисовало им неандертальские черты. Другие к их облику не подходили.

Это дикари? Но как это возможно? Дикари в мире мыслящих роботов, самодвижущихся вертолетов и вездеходов? А если невозможно, то кто эти люди? Сомнений в непостановочности происходящего у Юджина не было. Эти люди по-настоящему такие, какими он их видит. В сознании закралась мысль об опытах над людьми. Надо срочно убираться из этого леса, из этой обитаемой зоны, заселенной искусственно выведенными дикарями.

Двое странных людей поравнялись с деревом, на котором прятался Юджин. Тот, что был в пиджаке, прошел дальше, другой остановился и повел носом, как дикий зверь. Юджин вжался в ствол, максимально сузив поле зрения. Совсем упускать их из вида никак нельзя. Иначе не успеть среагировать на их действия, если таковые произойдут.

Второй дикарь продолжал стоять, втягивая носом воздух. Первый его окликнул, второй не ответил, продолжая принюхиваться. Первый повысил голос до подобия рычания и добавил к нему жесты нетерпения. Второй гукнул в ответ и поднял глаза вверх.

Сейчас Юджин принял бы предложение мэм расщепиться на молекулы. Интуиция бешеной вибрацией где-то в районе желудка предупреждала о большой опасности, исходящей от этих странных людей. Первый снова окликнул второго, и Юджин с облегчением увидел, что тот, наконец-то, подчинился, видимо, старшему по положению. Дикари продолжили путь и вскоре исчезли из поля зрения.

Дрожь в руках и ногах от пережитого страха не унималась. Юджин сел на ветку, обхватив руками ствол, чтобы не сорваться вниз от неосторожного движения трясущихся ног. Немного успокоившись, он поднялся в полный рост и посмотрел в сторону, в которую удалились дикари.

Что у них там? Стойбище? Может, неподалеку от него расположена лаборатория и в ней есть ученые? Кто-то же ведет этот эксперимент, наблюдает жизнь дикарей, проводит с ними поведенческие опыты.

В конце концов, он не может сидеть на дереве целый день. Надо найти воду и еду, может, попадутся лесные ягоды или дикие яблоки, хоть что-нибудь съестное.

От мыслей о еде живот громко взбурлил и Юджин, втянув его внутрь для глушения звуков, испуганно посмотрел в сторону ушедших дикарей.

Выждав некоторое время, он начал спускаться, что оказалось непросто. Адреналин, быстро забросивший Юджина на верхотуру дерева, исчерпался. Освободившаяся после него емкость заполнилась страхом высоты. С трудом добравшись до последней ветки, Юджин спрыгнул на землю, и не удержав равновесие, упал на подкосившихся ногах. Все еще опасаясь возвращения странных людей, он отполз к ближайшим кустам и там замер.