Войдя в город, он был поражен. Улицы были широкими, заполненными людьми всех сословий. Лавки предлагали товары, о которых он раньше только слышал – редкие травы, минералы, оружие, доспехи, талисманы, пилюли. Царил шум и гам. Для Лин Фена, привыкшего к суровым условиям изгоя и дисциплине секты, это был целый новый мир.

Его первоочередной задачей было получить информацию. Ему нужно было узнать больше о континенте, о крупных силах, о ресурсах, о том, как найти катализатор для Пятого Преображения. Свиток намекал, что следующее преображение связано с интеграцией "эссенции" определенного элемента или типа энергии, более концентрированной и чистой, чем те, что он использовал раньше.

Он направился к оживленному рынку. Проходя мимо лавок, он ощущал энергетические колебания от продаваемых предметов, некоторые из которых казались невероятно мощными. Он прислушивался к разговорам, пытаясь вычленить полезные сведения из потока слухов и торговых переговоров.

"Слыхали? В Северных Горах снова активизировались Огненные Духи!"

"Говорят, там нашли жилу Пламенного Камня. Сразу несколько сект отправили туда своих учеников."

"Задание на поимку Снежного Барса Пяти Хвостов все еще висит. Награда огромная, но никто не может его одолеть…"

Информация лилась со всех сторон. Лин Фен фильтровал ее, ища что-то, что могло бы быть связано с его техникой. "Пламенный Камень"… "Огненные Духи"… Его свиток намекал на необходимость "сублимации огненной или земной сущности" для Пятого Преображения. Огненная тематика резонировала.

Он зашел в небольшую лавку, где торговали редкими минералами и травами. Хозяин – пожилой, худой мужчина с острыми глазами – оглядел его с легким презрением, оценивая его потрепанную одежду.

"Чего желаешь, юноша?" – спросил он с напускной вежливостью.

Лин Фен не мог позволить себе дорогие предметы. Он решил действовать осторожно. "Ищу… необычные минералы. Или, может, вы слышали о местах, где их можно найти?"

Хозяин усмехнулся. "Необычные минералы? Их ищут все. У тебя есть деньги? Настоящие духовные камни?"

Лин Фен покачал головой. У него были лишь несколько обычных камней, которые он нашел в Долинах, и кое-какие примитивные "деньги" секты.

"Тогда тебе нечего делать в этой лавке", – тон хозяина стал ледяным. – "Ступай. Здесь тебе не рады."

Унижение снова кольнуло, но Лин Фен уже не был тем изгоем. Он спокойно кивнул и вышел. Ему нужно было более тонкие методы сбора информации.

Он нашел тихий уголок на одной из второстепенных улочек и сел, медитируя не на Ци, а на расширение своего Небесного Духа. Он "сканировал" окрестности, прислушиваясь к энергетическим сигнатурам и мысленным колебаниям. Он чувствовал страхи и желания проходящих мимо людей, их уровни силы. Это было утомительно, но давало огромное преимущество.

Он уловил мысль – обрывок разговора двух культиваторов среднего уровня, идущих мимо: "…старый мастер Линь… сказал, что для очистки эссенции Пламенного Камня нужна особая формация… и что в Пиках Яростного Пламени такие формации встречаются…"

Пики Яростного Пламени. Это было название места, которое часто упоминалось в разговорах на рынке, как опасное, но богатое огненными ресурсами. И "очистка эссенции"… это звучало как то, что может быть связано с катализатором для Пятого Преображения.

Лин Фен открыл глаза. Его путь стал яснее. Ему нужно было добраться до Пиков Яростного Пламени. Но это место было опасным. Требовало подготовки и, возможно, специфических знаний.

Он провел остаток дня, осторожно исследуя город, ища место, где мог бы безопасно переночевать, и собирая любые крохи информации о Пиках Яростного Пламени и Пламенном Камне. Он понял, что город, несмотря на всю свою оживленность, был также местом, где скрывалось множество опасностей – культиваторы, готовые пойти на все ради ресурсов, гильдии и кланы, контролирующие различные сферы влияния.