Однако новый статус принес и новые проблемы. Большинство внешних учеников, которые раньше просто игнорировали изгоев, теперь смотрели на Лин Фена с открытым презрением и завистью. Как какой-то мусор, изгой со сломанными меридианами, смеет получить привилегии, которых они, честно добивающиеся своих небольших успехов, лишены? Слухи о его "невероятной удаче" в Проклятых Долинах, о том, как он "случайно" уничтожил Существо Темных Корней (версия, распространяемая Старейшиной Мо, чтобы сгладить углы), и о его "странной физической силе" уже ходили по внешнему двору.

Главной проблемой, конечно, оставались Чень Юань и Ли Вэй. Пережитый ими страх и унижение в Долинах превратились в жгучую ненависть и желание отомстить. Они не могли забыть, как этот изгой сначала обезоружил Чень Юаня, а затем унизил их на Перевале Скорби и, наконец, сделал нечто ужасное с Существом Темных Корней. Их рассказы о "демоне" не встретили полного понимания у других, но то, что Лин Фен каким-то образом победил их группу, было неоспоримым фактом.

Чень Юань и Ли Вэй не могли напасть на Лин Фена открыто – Старейшина Мо явно проявлял к нему интерес, и прямое нападение могло повлечь за собой наказание. Но они были мастерами мелкой травли и интриг. Они распространяли о нем самые грязные слухи, пытались подставить его, устраивали мелкие пакости. И теперь, пользуясь связями Чень Юаня, они привлекли на свою сторону пару внешних учеников рангом повыше – Ван Юнь, который, кстати, оправился от удара Лин Фена и Сунь Цян, более крупного и сильного парня, который уже достиг второй стадии Сбора Ци и считался довольно грозным среди внешних учеников.

Однажды утром, когда Лин Фен пересекал один из тренировочных дворов, направляясь к складу трав, его путь преградила группа Чень Юаня. Чень Юань, Ли Вэй, Ван Юнь и Сунь Цян стояли, ухмыляясь. Вокруг было несколько других внешних учеников, наблюдающих с любопытством.

"Смотрите-ка, кто идет", – громко сказал Чень Юань, чтобы все слышали. – "Наш маленький любимчик Старейшины Мо. Из грязи в князи, верно?"

"Счастливчик", – добавил Ли Вэй с явным презрением. – "Не пойму, за что ему такая честь. Он ведь даже Ци культивировать не может."

Лин Фен остановился. Он чувствовал их намерения. Они хотели публично унизить его.

"Уйдите с дороги", – спокойно сказал Лин Фен.

"Уйдите с дороги?" – рассмеялся Чень Юань. – "Что, боишься испачкать свои новые, почти чистые одежды? Или боишься, что мы проверим, действительно ли ты такой "везучий" без своих Проклятых Долин?"

Сунь Цян, крупный и с самодовольной ухмылкой, сделал шаг вперед. "Эй, изгой. Я слышал, ты в Долинах неплохо махался. Может, покажешь, чему там научился? Или без Существа Темных Корней за спиной ты ничего из себя не представляешь?"

Это был явный вызов. Отказаться – значит потерять лицо и показать слабость, что только раззадорит их. Принять – значит рисковать раскрыть свою силу перед свидетелями.

Лин Фен оценил ситуацию. Пятеро против одного. Один из них, Сунь Цян, на второй стадии Сбора Ци, что означало более сильные техники и больше Ци. Но его Небесная Плоть была прочнее, Небесные Сосуды давали выносливость, Небесный Дух обострял реакцию, а Небесная Энергия… он еще не совсем понимал, как ее использовать в бою, но чувствовал ее потенциал. Он мог справиться. Главное – сделать это так, чтобы не вызвать слишком много вопросов.

"Если вы так хотите урока", – сказал Лин Фен, его голос был тихим, но отчетливым, – "я могу его преподать."

Сунь Цян расхохотался. "Слышали? Мусор учить нас собрался! Ну давай, покажи!" Он активировал свою Ци, вокруг его кулаков появилось слабое свечение. Это была базовая техника кулака, усиленная Ци. Он собирался ударить первым.