– Я видел, как Тимур с двумя девчонками ночью крался по двору. Должно быть, они угнали лодку. Я так думаю.

– Ты видел или думаешь?

– Как крались, видел, а что лодку угнали – думаю.

– Но это же глупо, – сказал Батыр, обращаясь к колдуну. – Зачем Тимуру девок воровать, стража убивать, лодку угонять?

– Вовсе и не глупо, – сказал Прошка. – Тимур хочет тигром стать. Персиянка знает, что это такое. Лушка с ней в компании.

– А тебя почему с собой не взяли, рыбак с Зеленого Холма?

– Хотели. Но я не могу идти – нога к ночи вон как распухла.

– И тебя, все видевшего, оставили в живых? Не похоже на Тимура.

– Хотел он меня к свиньям запихнуть – девчонки не позволили. Он меня к дверце этой привязал, рот веревкой замотал – только я ее за ночь перегрыз. И путы бы погрыз, но убежать-то не смогу – нога распухла, ступить нельзя.

– Что с ним делать? – спросил Батыр. – Пихнуть к свиньям?

Гора Сала уже сидел на крыльце, опустив брюхо к самым ступням – раздраженно проворчал:

– Вас бы всех к свиньям побросать – не знаю, кому верить.

– Прости, Кочубей! Тимура словим, на куски порвем – докажем тебе свою верность.

– Голова трещит, а надо собираться, – сказал колдун. – В Заветный Терем пошел Тимур – там его будем ловить.

– Иду ватагу собирать. На чем пойдем – на лодках или конными?

– Я думаю, Заветный Терем надо спалить, – сам себе сказал колдун. – Чтоб не повадно было слугам прыгать выше командира.

– Заветный Терем спалить? – вытянул шею Батыр. – Как же мы мальчишек наших будем делать оборотнями?

– Тимур ко мне мальчишкою пришел, а теперь вот в тигра хочет перекинуться.

– Не волнуйтесь, атаман, они не далеко ушли – мы их к вечеру догоним. Я так понимаю: если ватажник против друзей пошел, смерть за ним по пятам спешит. Не правда ли? – с этими словами Батыр отбыл собирать ватагу оборотней.

– Дяденька, – негромко сказал Прошка, – возьмите меня в оборотни: я вам пригожусь.

– У меня и без убогих дерьма полно, – решительно заявил колдун, – не говоря уже о предателях.

– Если вы действительно колдун, вам мою ногу вылечить раз плюнуть.

Эти слова юноши заставили Кочубея задуматься.

– От тебя проку, что в кормушке у свиней, что в слугах – никакого, – сказал, немного погодя.

– Ну, как же! Я бы вам сейчас верблюда оседлал – Тимура же нет.

– На лодках мы пойдем.

– Лучше меня по всему течению реки никто грести не умеет.

– Хвастун ты.

– Просто жить охота.

– А вот это верно! – с жаром вскричал колдун. – Каждой твари жизни хочется. Я когда кого-нибудь кончаю, сильно возбуждаюсь. Вот сейчас тебя прирежу и пойду собираться. Где эти чертовы слуги? Я с вас шкуру спущу! Эй, вы где?

Колдун с трудом поднялся на свои столбоподобные ноги. Качнулся раз-другой, сделал шаг, второй…. И в крупную развалку двинулся на Прошку.

– Сейчас я тебе оторву башку.

Паренек от страха закрыл глаза.

Но колдун подошел, одним движением порвал на нем веревки и шлепнул по плечу.

– Пойди в избу, нацеди кваску.

О чудо! Прошка пошел – опухшая и посиневшая нога ничуточки при ходьбе не болела. Эх, ночью бы вот так! Но, видимо, судьба Прошки – колдуну служить.

Так как же Прошка попал в лапы к черноногим?

От мысли поджечь деревню вороватых соседей он отказался, но решил угнать или повредить их лодки, привязанные к столбам мостика на берегу. Он не заметил в деревне односельчан, угнанных в рабство – наверное, их всех убили или продали работорговцам.

Если бы только он мог стереть с лица земли этих убийц! Наступит время, и он вернется сюда и спляшет танец священной мести на пепелище деревни. А сегодня я угоню у них лодки! – ухмыльнулся Прошка своим замыслам, хлопнув себя по колену. Создав в голове образ черноногих убийц, он подумал – ночью я скажу вам пару ласковых.