Солнце взошло, но они были еще в пути, а позади уже показалась огромная лодка Кочубея. Вон и сам колдун на носу стоит, кулаком грозит предателю. Четверо оборотней веслами гребут, нагоняя плоскодонку с каждым взмахом. На корме за рулилом Прошка сидит. Вон как все обернулось!

– Тимур, если они догонят, Кочубей сожрет нас живьем! – запричитала Лушка, сидящая на корме. Жасмин молча сидела на носу – бледная и напуганная.

Тимур из последних сил налегал на весла.

– Надо что-нибудь придумать, – не унималась Лукерья. – Думай же, думай!

– Помолчи, женщина, я думаю, – оборвал ее оборотень.

Показалась «стрелка» – здесь река делилась на два русла. Чтобы Терема Заветного достичь, надо продолжать плыть вверх против течения. Тимур повернул в левый рукав и погнал лодку по течению, стремясь уйти от погони.

– Это, наверное, Чертова река, которая через Чертовы пороги бежит прямо к Чертову озеру.

– Откуда ты знаешь? – усмехнулся Тимур.

Усмешка далась ему нелегко – от напряжения вены на мускулистых руках и даже на лбу вздулись синими бугорками.

– Нам старая Скалка в деревне сказывала – сын ее известный был рыбак: все протоки на этой реке знал. И еще она говорила: с Чертова озера обратной дороги нет; кто туда попал, тот пропал. Если мы прежде не разобьемся на порогах.

– Надежда есть проскочить. У Кочубея лодка больше – он-то точно не проскочит.

И еще была надежда, что колдун, зная о порогах, в эту протоку не свернет. Но преследователи повернули и налегли на весла, чтобы догнать беглецов до порогов.

Расстояние между лодками сокращалось. Уже видны были кровью налитые глаза Кочубея – он скалился, и слюна текла по его подбородку. Колдун размахивал «кошкой» на длинной веревке.

Бросок!

«Кошка» царапнула Лушке плечо и упала в воду. Девушка завизжала от страха и боли. Но в этот момент «кошка» зацепилась за что-то на дне. Веревка натянулась струной. Кочубей не успел ее вовремя выбросить, и его самого чуть не стащило за борт. Он удержался, рухнув задницей на днище – большой вес спас его.

Но лодка стопорнулась и даже развернулась кормой вперед. Гребцы потеряли оба весла с одного борта – их лодка стала неуправляемой. В этот момент глаза Тимура и Прошки встретились. А ведь мы могли друзьями быть, сказали их взгляды.

Конфузия у преследователей, дала возможность Тимуру оторваться от погони.

Впереди показались пороги – течение все ускорялось. Черные валуны, перегородившие реку, пенили воду и закручивали водовороты.

Тимур вытащил весла из уключин – одно бросил на дно лодки, другим стал действовать как отпорником. Плоскодонку подхватило течением, вода вокруг забурлила.

– Держитесь крепче, – Тимур встал в полный рост и едва успевал отталкивать лодку веслом от камней.

Плоскодонку бросало то вверх, то вниз, то влево, то вправо, то разворачивало кормой вперед. Вдруг она налетела на камень и сильно накренилась на борт. Жасмин не удержалась и упала в воду. Поток подхватил ее и потащил вперед. Голова девушки то появлялась на поверхности, то пропадала в воде. Тимур, не раздумывая, бросил весло и прыгнул вслед за Жасмин. Лодка выровнялась.

И в этот момент раздался страшный треск. Лодку преследователей, потерявшую управление, бросило течением на огромный валун. Здесь она с треском разломилась. Оборотни не смогли удержаться на скользкой глыбе – их смыло в воду и понесло течением к водопаду.

Тимур выбрался на берег, волоча подмышки Жасмин. Девушка кашляла, выплевывая воду из легких.

– Вставай, – Тимур поднял ее на ноги, – Надо залезть на дерево – это наш единственный шанс.

С его помощью Жасмин добралась до ближайшего дуба. Тимур приподнял ее, девушка попробовала ухватиться за ветку и подтянуться. Но сил не хватило, и персиянка упала оборотню в руки.