Она не планировала беременность. Она не хотела рисковать. Но так вышло. Тогда она решила: если я окажусь «нормальным» – передаст меня отцу и исчезнет. Если нет – останется. Когда я родился, она почувствовала мой запах. Сказала, что я пах, как чистый хлопок.

Мы научились скрываться. Закапывать следы. Становиться невидимыми. Для нас не существует чата в Телеграме, списка телефонов, секретного поселения, где живут такие, как мы. Даже в легендах и мифах можно мало чего найти.

Я сидел, погружённый в мысли, глядя в экран телевизора. Уже стемнело. И в этот момент я впервые за долгое время почувствовал, что не знаю, что делать дальше.

На следующий день я снова увидел её в школе. Я почти решился подойти, но остановился. Что я ей скажу? «Привет, ты так потрясающе пахнешь, точнее не пахнешь, что я даже не хочу тебя съесть. Ты случайно не предпочитаешь людей на обед?» – звучит жутко. И странно. Поэтому я решил пока просто наблюдать. Надеялся, что она чем-то себя выдаст.

Правда, было одно «но»: у нас с ней было всего два общих урока, а в остальное время я видел её только издали, в столовой. Она сидела со своими подругами и внимательно их слушала, но меня не отпускал один вопрос – её взгляд. С ней явно происходило что-то серьёзное. Иногда она погружалась в свои мысли и будто выпадала из реальности. Почему она хотела убить себя? Хотя… если она такая же, как я, – я бы понял. Хотя у неё, скорее всего, есть семья.

Питер, конечно, всё заметил – слишком уж наблюдательный тип.

– Ну что, Джеймс, ты собираешься просто пялиться на неё или наберёшься смелости и подойдёшь? Ты же говорил, что девушки тебя не интересуют. Хотя я тебя понимаю – она чем-то напоминает фею. С твоей внешностью можно вообще не париться. Вчера ты произвёл настоящий фурор. В курсе, что уже открыт тотализатор? Эти красотки поставили по сотне баксов, что ты выберешь одну из них, – ухмыльнулся он.

Такой отповеди я не ожидал. Оказывается, он умеет быть резким и точным.

– Хочешь заработать? – спросил я. – Поставь против всех. Не проиграешь.

– Попробую, – пожал плечами он. – Её зовут Джессика Мейсон. Она новенькая, пару месяцев здесь. Когда пришла, вокруг неё парни водили хороводы, но она, как и ты, никого к себе не подпускает. Как будто ей вообще всё равно.

Я кивнул. За её столиком сидели всё те же две девчонки, и они что-то живо обсуждали. Джессика, как обычно, слушала, почти не участвуя. Да, её действительно ничего не интересовало – по крайней мере, внешне.

– Скажи, Джеймс, – не унимался Питер. – Почему ты разговариваешь со мной, но со всеми остальными ведёшь себя как козёл? Я вижу, ты не такой ужасный, каким хочешь казаться. Просто отгораживаешься.

– Потому что они не такие классные, как тебе кажется, – бросил я. – Большинство из них – эгоистичные придурки.

– А я? – усмехнулся он. – Смотри на меня. Я тощий, сутулый и, если честно, не самый привлекательный. Я тоже придурок?

– Всё поправимо, – пожал я плечами. – Начни с питания и лёгкого спорта. Поменяй очки и причёску. Перестань сутулиться. И самое важное – не пытайся казаться самым умным. Даже если ты и правда умнее. Люди не любят чувствовать себя тупыми. И пока не начнёшь уважать себя сам – от других этого не жди.

Питер задумался. Молчал.

– В этом что-то есть. Но спорт… – поморщился он. – Один вид спортзала вызывает у меня панику.

– Начни с малого. Возьми стопку учебников и поднимай. Это уже лучше, чем ничего. Главное – начать.

– Но это отнимет время от учёбы… – вздохнул он. – А мне нужно поступить на бюджет, родители не потянут оплату.

– Я понимаю, – кивнул я. – Но ты же знаешь: люди судят по внешности. Привлекательным доверяют больше. Им проще везде – и в жизни, и в карьере.