– Можешь говорить все откровенно, – кивнул Юрась.

– Хорошо… Итак, меня прислал кошевой к вашей милости, пан гетман. Кошевой велел передать, что надеется на добропорядочность пана гетмана и вручает судьбу своего посланца в ваши руки.

– Не беспокойся, – заверил Юрась, – тебе ничто не угрожает.

– Тогда зачем меня связали? Зачем бросили в яму?

– Видишь ли… – Гетман замялся.

– Понимаю. В присутствии янычар и татарских мурз вы не могли поступить со мной иначе. Не так ли? – помог ему Арсен.

– А ты догадлив, казак, – согласился гетман. – Ну, рассказывай дальше!

– Развяжите мне руки. Иначе я не буду говорить… Чего вам меня бояться? За дверями ведь стража!

– Я не боюсь тебя… Это сделано на случай, если сюда зайдет кто-нибудь из иноземцев, как ты выразился, – вывернулся Юрась. – Так что потерпи немного… Мне бы не хотелось, чтобы нас застали за мирной беседой. Ведь сам понимаешь, здесь следят за каждым моим шагом…

– Зачем тогда сидеть здесь?

– Как это? – не понял Юрась.

– Какой вы гетман, если ваши руки связаны, как и мои? За вами следят иноземцы! Вы выполняете их волю… Не пора ли, пан гетман, бросить все и вернуться к своему народу? Именно это хочет знать кошевой Сирко… Он очень любил, высоко ценил вашего отца и надеется, что сын Богдана отречется от извечных наших врагов – турецкого султана, крымского хана, разоривших за последние пять – десять лет пол-Украины, и вместе с левобережными казаками да запорожцами станет против них! В таком случае народ простит и забудет вашу вину…

Юрась побледнел. Едва сдерживая себя, сказал:

– Как мыслит себе кошевой Сирко мое возвращение в лоно народа? Даже если бы я хотел это сделать, так турки не позволят. Меня сразу же схватят!

– Мы помогли бы. Было бы только ваше согласие.

– Значит, Сирко предлагает мне измену?

– Изменить можно друзьям, товарищам, народу своему, отчизне… Но бегство от врагов своего народа назвать изменой нельзя.

– Это мои союзники!

– Это злейшие враги!.. Султан Магомет творит на нашей земле то же, что когда-то делал Батый, – до последнего истребляет население… Ничто не может оправдать вашего союза с ним…

– Ты еще мальчишка и ничего не понимаешь! – воскликнул в раздражении гетман. – Жестокость и насилие – неотъемлемые признаки любой власти.

– Да, власть – это насилие, но разумные правители ограничивают его законом, который и сами, если они уважают себя, не должны преступать и не преступают. А где пренебрегают законом, там начинается своеволие и жестокость… Ни султан, ни хан не придерживаются закона даже на своей родине, так чего же вы хотите от них здесь, на чужой земле, среди чужого им народа? Они арканом и саблей уничтожат всех нас до единого!

Гетман не ожидал такой отповеди от простого на первый взгляд казака и был крайне удивлен. Но вдруг до его сознания дошло, что, возможно, казак намекает на то, что и гетман чинит беззакония, истязая жителей этого края и вымогая у них золото, серебро и всякие другие драгоценности. Он покраснел и зловеще впился холодным взглядом в смельчака, однако Арсен не отвел своих глаз. Это еще больше разъярило Юрася: он не терпел, когда кто-нибудь мог выдержать его взгляд.

– Сирко, видать, знал, кого посылать, – со значением сказал он. – У тебя острый язык. Но запомни, что часто язык – наш враг и из-за него не одна голова слетела с плеч!..

Это была прямая угроза. А Звенигора знал, что у Юрия Хмельницкого, человека несдержанного, болезненно уязвимого, исступленного, от угрозы до решительного действия – один шаг. Заметив, как зло блеснули черные глаза гетмана, он вздрогнул и пожалел, что был так откровенен.