Это были их последние слова. Удары ятаганов свалили стражников на землю. Роман и Спыхальский оттащили тела в сторону и закидали снегом. А Ненко и Палий быстро сорвали заснеженный мат с ямы, спустили лестницу вниз.

– Арсен! Арсен! – позвал Палий. – Ты здесь? Вылезай, друг!

Все склонились над ямой, с нетерпением ожидая появления Арсена. Но в ответ – лишь непонятная тишина. Слышалось только глухое покашливание простуженных людей да шорох соломы.

– Арсен, выходи! Что ж ты? Это мы, холера ясная! Мы тутка! – взывал Спыхальский. – Пришли тебя вызволять!

Скрипнула лестница, кто-то поднимался вверх. Над краем ямы показалась лохматая голова.

– Кто вы? Какого Арсена зовете? Не запорожца ли? – спросил незнакомец.

– Да, да, запорожца. Где он? Что с ним?

– А кто вы такие будете? – продолжал допытываться тот, перенося ногу через верхнюю перекладину.

– Друзья его, чтоб тебе пусто было! – не стерпел Палий. – Разве не видишь?.. Где Арсен?

– Его недавно взяли к гетману на допрос.

– Ах, черт! – выругался Роман. – Как нам не везет!

– Холера! – выдохнул Спыхальский.

Все были ошеломлены. Никто не мог предположить такое. Первым опомнился Палий.

– А Мирон Семашко там, внизу?

– Мирон?.. Он тут… Но его так отделали, что еле дышит.

– Сам вылезти не сможет?

– Куда ему! Ноги почернели, как головешки… Только и того, что жив, бедняга.

– Так выносите его гуртом сюда. Да поскорее!.. И все, кому на волю охота, пускай вылазят!

Послышались радостные возгласы. Только теперь узники поняли и поверили, что им улыбнулась судьба. Те, кто посильнее, подняли Мирона, передали наверх. Друг за другом стали вылезать.

– Савва, уводи всех! Да осторожней несите Мирона. А мы пойдем на поиски Арсена.

Когда Савва с группой людей скрылся в темноте, Палий с Романом и Мартыном вытащили из ямы лестницу, положили ее на место, отверстие закрыли матом и на минуту задумались.

– Придется проведать треклятого Юрася, – сказал Палий. – Не хотелось, но что поделаешь! Как считаешь, Ненко?

– Другого выхода нет.

Мартын и Роман тоже согласились с этим. Да что еще тут можно посоветовать?

– Тогда веди нас, Ненко. Снимем стражу – и прямо в гости к гетману. Вот обрадуется!.. Только тебе не следует показываться ему, – сказал Палий.

Ненко в знак согласия молча наклонил голову и направился к дому гетмана.

В печке жарко пылали сухие дрова, приятное тепло растекалось по просторной комнате. Но Арсен никак не мог согреться после суток, проведенных в холодной сырой яме. Да и на сердце у него было тяжко.

Казак сидел в массивном дубовом кресле, руки привязаны прочной веревкой к подлокотникам, и он не мог ими даже шевельнуть.

Кроме него, в комнате находился только Юрась Хмельницкий. Он сидел напротив Звенигоры за широким столом и в упор смотрел на него.

– Ну, казак, если скажешь правду, я обещаю тебе жизнь и волю, – тихо произнес гетман. – Не нужно упрямиться… Мы знаем, кто ты, как тебя зовут, откуда прибыл. Ты должен сознаться, с чем явился сюда. С какой целью? Выследить и убить меня? Или разведать, что творится в Немирове? Отвечай!

Арсен молчал. Сказать правду он, понятно, не мог. Еще вчера вечером он понял, что Многогрешный не помнит Златку или же просто не видал ее тогда в Аксу. Значит, с этой стороны можно не опасаться разоблачения. Ну, а от него самого они мало что узнают… Однако, чтобы выиграть время, он решил схитрить.

– Ясновельможный пан гетман, скажу, как на исповеди. Да, я приехал из Сечи. Меня прислал Сирко…

– С чем? – Хмельницкий не сумел скрыть заинтересованности, глаза так и заблестели.

– Вчера я не мог сообщить вам в присутствии иноземцев… А сегодня скажу… Думаю, пан гетман…