Согласно древним приметам, форма корня имеет огромное значение. Это сказывалось и на его цене. Выкопанный корень помещался в особую коробочку из древесной коры, внутри которой находился влажный мох. Мы с Анатолием Федоровичем делали то же самое, когда выкапывали женьшень, найденный мною. Чаще всего на стебле женьшеня можно было увидеть 3–4 листа, реже – 5 или 6. Мечтой каждого сборщика было обнаружить растение с 7 листьями.

Предосторожности, сопровождавшие поиск «корня жизни», не были излишними. Дело в том, что у этого растения есть одна необычная особенность. Его тонкий стебель обладает повышенной чувствительностью к механическим раздражениям. При повреждении стебля, корень «впадает в долгую спячку» (уходит глубоко в землю) и остается в почве не одно десятилетие, а затем при наступлении благоприятных условий как ни в чем не бывало прорастает.

В Европе к женьшеню долгое время относились недоверчиво. Голландские купцы первыми обратили внимание на чудодейственное растение. В начале XVII столетия они попытались наладить его сбыт, однако ожидаемой прибыли не получили. Основной причиной неудачи было крайне поверхностное представление о способах применения корня. Ценное лекарственное сырье признали малоэффективным и при этом чересчур дорогим. В России «корень жизни» был оценен по достоинству еще при царе Алексее Михайловиче. Боярин Спафарий, будучи в Китае в составе русского посольства, подробно изучал правила обращения с женьшенем и, возвратившись в родные края, опубликовал его подробное описание! С тех пор в богатых домах и при дворе новое лекарство стало очень популярным. Позже в Канаде и других областях Северной Америки был обнаружен близкий родственник женьшеня – гарант-оген («нога человека»). Тысячи добытчиков устремились в американские леса за целебным корнем. Бесконтрольная добыча растения в огромных количествах (более чем по 200 т в год) привела к почти полному исчезновению вида.

Поезд, в котором я ехал, везя семена и сам корень женьшеня, законсервированный в спирте, двигался по Уральским горам, и до дома осталось ехать не так уж долго. А меня по-прежнему волновали вопросы. Как будет расти женьшень в новых условиях, как он будет развиваться, как за ним ухаживать? И в голове роилось множество вопросов, на которые пока нужно было искать ответы. И некоторые из них долго оставались без ответов, ожидая своей очереди годами.

Чем же культурные растения отличались от дикорастущих? Это тоже один из актуальных вопросов. Дикие растения прекрасно себя чувствуют в природе и не требуют вмешательства человека в свое развитие. Культурные же, напротив, в естественной среде могут погибнуть, так как им необходимы особые условия. В переводе с латыни слово «культура» означает «обрабатывание, возделывание». Работа по приручению растений началась еще в древние времена. Первобытные люди находили вкусные плоды, запоминали, как они выглядят, и сажали их семена неподалеку от своих жилищ. Кто-то из них догадался, что при дополнительном поливе и уходе плоды становятся вкуснее и увеличиваются в размерах. С каждым годом первые культурные растения давали все более крупные семена, плоды или корнеплоды, их качество постепенно улучшалось. С этого началось растениеводство. Опыт выращивания ценных пищевых растений передавался из уст в уста. Люди научились выбирать самые хорошие экземпляры и улучшать их при помощи различных приемов. Постепенно вместе с физиологией растений, ботаникой, химией, почвоведением развивалась наука о земледелии. После создания такой научной базы улучшать полезные растения стало намного проще. Со временем садоводы поняли, как можно усилить рост особенно важных для человека частей растений.