Целебные свойства «корня жизни», или женьшеня, известны уже более 4 тысяч лет. Он до сих пор занимает ведущее место в восточной медицине. Китайские врачеватели назначают его в качестве средства от многих заболеваний. Старики верят, что «корень жизни» способен вернуть им утраченную молодость. Удивительные качества женьшеня изучали разными способами. В XI веке в Китае устраивали традиционные испытания. Двум одинаково выносливым людям предлагали пройти определенное расстояние (3 и 5 км). Один из них при этом должен был держать во рту кусочек «корня жизни». Если после финиша он выглядел бодрым и не слишком уставшим, специалисты делали вывод, что корень качественный и обладает целебным действием. В тибетской медицине женьшень доступен только высшим духовным наставникам – ламам, которые занимаются врачеванием. Авиценна очень подробно описал это растение в своем знаменитом труде «Канон лечебной науки». Современная медицинская литература насчитывает более 2 тысяч научных работ, связанных с «корнем жизни».

Популярность женьшеня стала причиной многих трагических случаев и причинила немало бед простым людям. Ради целебного корня совершались преступления, убийства и даже вспыхивали войны. В 1709 году китайский правитель Кань Хи своим указом установил очень строгие правила поиска и сбора этого растения. После получения императорского разрешения, сборщики отправлялись в леса. На опушке каждому из них указывали место поисков и давали «сухой паек», рассчитанный на определенный срок. По возвращении добытчиков чиновники обыскивали их, проверяя, не спрятан ли в потайном местечке ценный корешок. Лишь после этого сборщиков пропускали в императорский дворец. Сборщики платили налог за каждый принесенный корень, получая взамен лишь незначительное вознаграждение. При нарушении какого-нибудь правила, корни просто отбирались безо всякой платы. Собранный женьшень сортировали по форме и размеру. Самые лучшие корни становились собственностью правителя, менее ценными император одаривал придворных лекарей и аптекарей. Даже низкие сорта были недоступны простому народу.

Поиски целебного растения проводились в разных местах, преимущественно в Уссурийском крае. Каждый год в тайгу отправлялись 30 тысяч человек. За один сезон выкапывалось примерно 4 тысячи корней общим весом около 35 кг. Многие охотники за женьшенем погибали от холода и отсутствия пищи, а также от когтей голодных хищников. Одежда добытчиков была очень простой. Сверху надевался длинный передник из промасленной ткани – для защиты от холодной росы. Для разгребания листьев и травы использовалась длинная крепкая палка. На левую руку следовало нацепить деревянный браслет. Сзади привязывалась выделанная шкура барсука, которая позволяла усталому человеку в любой момент присесть на мокрый мох или холодную землю, чтобы немного отдохнуть. Уже обследованные участки отмечались сломанными ветками или вырванными из земли пучками травы. Промысел продолжался с конца мая до первых осенних морозов. Отыскав чудесное растение, добытчик отбрасывал палку далеко в сторону, закрывал лицо руками и громко сообщал растению о том, что он честный и открытый человек, свободный от больших и малых грехов. После выполнения ритуала считалось, что теперь женьшень не причинит вреда увидевшему его сборщику. Счастливчик тщательно обследовал все растения вокруг заветного кустика, изучал почву и многие другие особенности данной местности. Только после этого можно было приступить к выкапыванию корня. Добытчик осторожно разгребал руками прелые листья и траву, затем специальной костяной палочкой осторожно рыхлил землю. Следовало освободить не только сам корень, но и отходящие от него многочисленные тонкие корешки.