– Ника, доченька! Мне нужно уехать. Вернусь поздно. Не жди меня, ужинай и ложись спать, ладно?

– Мам, что происходит? – тревожное предчувствие наполнило Веронику, но мать мягко коснулась её руки:

– Не переживай, всё хорошо, – Светлана быстро поцеловала дочь в щеку и вдруг попросила: – Пожалуйста, никому не открывай дверь.

– Ладно, – кивнула Ника и украдкой взглянула на часы: через полтора часа за ней заедут друзья. Она как раз успеет собраться. А матери оставит записку, чтобы та не волновалась. Девушка улыбнулась: все-таки она проведёт незабываемую ночь, как ей и обещала Лиза. А потом будь, что будет!

***

Через два часа Ника, сидя на заднем сиденье машины рядом с Дэном и прижимаясь к его плечу, смеялась над шутками Паши и слушала рассказ Ани о том, что Лиза с Владом явно что-то задумали.

– Похоже, они готовят что-то грандиозное, – сообщила всем Аня. – Всё держится в строгом секрете. Я пыталась, конечно, что-то узнать, но на мои расспросы Лиза только улыбалась.

– Ну, посмотрим, чем они решили нас удивить, – кивнул Паша, сворачивая на просёлочную дорогу, и вдруг так резко повернул руль, что Аня, сидевшая на переднем пассажирском сиденье не пристёгнутой, чуть не вылетела в лобовое стекло. Дэн разбил губы, ткнувшись в спинку сиденья Паши, а Ника сильно ушиблась плечом. Завизжав тормозами, машина накренилась и, только чудом не перевернувшись, развернулась и заглохла.

– Ты что делаешь? – вытирая окровавленные губы ладонью и размазывая кровь по лицу, крикнул Паше Денис. – Ослеп что ли? Или решил разбить мою машину? Девчонки, вы как? Живы?

Аня и Ника ничего не ответили, они только тихонько всхлипывали, пытаясь справиться с пережитым испугом.

– Мужик… там, на дороге, – простонал Павел, ощупывая грудную клетку. – Черт, хоть бы ребра не сломал…

– Какой мужик?! Что ты врёшь! – рассердился Дэн. – Я смотрел вперёд, там никого не было!

– Да говорю тебе, был бородатый мужик, в спецовке! Болотного цвета, хаки, кажется. Я потому его и не заметил. Господи, а если я его сбил?! – Паша толкнул свою дверь и вывалился из машины, упав на колени и упираясь обеими руками в землю. Потом с трудом поднялся и, шатаясь, пошёл назад, боясь увидеть лежавшего на земле человека. Однако он не нашёл даже следов, которые тот должен был оставить на пыльной дороге.

– Ну?! – раздался позади Паши голос Дэна. – Я же говорил, что никого не было!

Паша помотал головой, словно стряхивая оцепенение:

– Я видел… У него борода и спецовка…

– Ты что, тоже пил сегодня? – Дэн всмотрелся в лицо друга. – Слушай, я посадил тебя за руль, потому что уже выпил пива и думал, что ты трезвый.

– Ты же знаешь, я не сажусь за руль пьяный, – нахмурился Павел.

– Давай всё-таки дальше поеду я, – предложил Дэн.

– Не надо, – отмахнулся от него Паша. – Со мной все нормально. Только умыться нужно, там в багажнике пятишка воды. Полей мне, потом я тебе полью.

Они вернулись к машине и, встретив испуганный взгляд девчонок, постарались их успокоить:

– Никого там нет. Колесо поймало яму, вот машину и бросило в сторону, – пояснил им Дэн.

– Ничего себе, «бросило», – проворчала Аня. – Я чуть из машины не вывалилась, ушиблась сильно.

– Прости, малыш, – Павел привлёк её к себе и поцеловал. – Дорога давно не ремонтировалась. Ладно, поехали дальше. Скоро начнёт темнеть, нам надо поторопиться.

– Ань, пересядь к Нике, а я сяду вперёд, – попросил девушку Дэн и взглянул на Павла: – Вдруг опять ямы, я хоть подстрахую.

Анна возражать не стала, и оставшаяся часть пути прошла без приключений. Только на одном из перекрёстков Павлу пришлось притормозить: у дороги сидела огромная чёрная кошка, которая как будто поджидала кого-то. В самом деле, заметив фары приближающейся машины, кошка встала и начала медленно переходить дорогу, но на полпути остановилась и пристально посмотрела на автомобиль Павла, находившийся уже метрах в десяти от неё.