Но странное дело – боль от этой потери была не такой острой, как он ожидал. Возможно, потому, что день принес ему другую боль – за чужих детей, лежащих в больнице. Возможно, потому, что он понял: память об Алеше не в этих растениях, а в его способности заботиться о других детях, помогать им, защищать их.

Он открыл блокнот и при свете фонарика написал на новой странице: «15 мая 2025 года. День, когда закончилась моя изоляция и началась новая жизнь. День, когда я понял, что могу быть нужен людям. День, когда увидел настоящую Зинаиду Михайловну.»

Закрыв блокнот, Иван Петрович направился к дому. Впереди его ждала беспокойная ночь, полная тревожных мыслей о детях в больнице, о завтрашних разбирательствах с чиновниками, о том, что принесет расследование причин катастрофы. Но впервые за два года он засыпал не с чувством пустоты и безнадежности, а с ощущением того, что завтра будет новый день, полный важных дел и людей, которые в нем нуждаются.

Клубный домик СНТ «Ромашка» никогда не видел такого столпотворения. Обычно на собраниях собиралось человек двадцать самых активных дачников, но сегодня люди буквально ломились в дверь. Иван Петрович прибыл за полчаса до начала, надеясь занять место где-нибудь в стороне, но теперь понимал, что это была наивная надежда. Кожаный блокнот в его потных ладонях казался единственной защитой от надвигающейся бури – в нем были записаны все технические подробности утреннего происшествия, аккуратно зафиксированные наблюдения и логические выводы.

Первыми в зал заходили старожилы: семья Петровых с третьего участка, всегда недовольные всем и вся; Анна Ивановна, которая держала пять кошек и постоянно жаловалась на соседских собак; дед Василий, который помнил еще советские времена и любил рассказывать, как раньше все было лучше. За ними потянулись более молодые дачники: программист Михаил с женой, купившие участок три года назад и до сих пор не освоившиеся с местными порядками; многодетная семья Козловых, которые приезжали только на выходные, но всегда бурно реагировали на любые новости.

Воздух в помещении становился все более спертым и душным. Запах старого дерева смешивался с ароматами дешевого одеколона, пота и табака. Кто-то принес термос с кофе, и горьковатый запах напитка добавлял еще одну ноту в эту гремучую смесь. Иван Петрович сидел в третьем ряду, чувствуя, как его рубашка прилипает к спине. Он несколько раз поправлял очки, которые сползали от влажности, и пытался сосредоточиться на своих записях.

Разговоры вокруг него становились все более оживленными и тревожными. Люди обсуждали случившееся с утра, и Иван слышал обрывки фраз: «…никогда такого не было…», «…кто-то же это сделал специально…», «…нужно найти виновного…». Некоторые поглядывали на него с любопытством, другие – с плохо скрываемым подозрением. Он пытался ловить взгляды, кивать знакомым, но реакция была странной – люди быстро отворачивались или отвечали натянутыми улыбками.

Когда часы показали без пятнадцати семь, в зал вошел Степанов. Иван Петрович увидел его сразу – этого человека было невозможно не заметить даже в толпе. Олигарх был одет в спортивный костюм, который явно стоил больше, чем иные дачники тратили на весь сезон. Ткань была какой-то особенной, матовой, темно-синего цвета с едва заметными серебристыми полосками. Кроссовки на ногах выглядели так, будто только что сошли с витрины дорогого магазина. Даже его часы, массивные и блестящие, кричали о богатстве и статусе.

Степанов не искал место среди других дачников. Он прошел в самый дальний угол зала и остался стоять, опершись спиной о стену. Его позиция была идеальной для наблюдения – отсюда он мог видеть всех присутствующих, не участвуя активно в происходящем. Иван Петрович почувствовал неприятный холодок в животе. Что-то в манере Степанова держаться напоминало хищника, который терпеливо выжидает подходящий момент для атаки.