Королева болот медленно приблизилась, её глаза сверкали, как болотные огни.

– Заблудилась? – повторила она, и её голос звучал как шипение змеи. – В моём болоте не заблудиваются случайно. Ты пришла сюда по своей воле, и теперь ты будешь платить за свою дерзость.

Катя почувствовала, как её сердце замерло. Она хотела убежать, но ноги словно приросли к земле.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Я просто хочу вернуться домой.

Королева усмехнулась, и её улыбка была полна злобы.

– Домой? Ты думаешь, что можешь просто уйти? Нет, девочка. Ты нарушила покой моего болота, и теперь ты будешь одной из моих лягушек. Ты будешь квакать и прыгать, как они, и никогда не увидишь свой дом.

Она подняла посох, и Катя почувствовала, как её тело начинает меняться. Её кожа стала холодной и скользкой, а пальцы начали срастаться. Она хотела закричать, но из её горла вырвался только тихий квакающий звук.

Но в этот момент Катя заметила что-то в глазах Королевы. Что-то знакомое, что-то человеческое. Это было лишь мгновение, но Катя успела это увидеть. И в этот момент она поняла, что Королева болот не всегда была такой. Когда-то она была кем-то другим.

– Подождите! – крикнула Катя, изо всех сил стараясь сохранить человеческий голос. – Вы… вы не всегда были такой! Я вижу это в ваших глазах!

Королева остановилась, и её глаза на мгновение смягчились. Но затем она снова стала холодной и жестокой.

– Молчи, девочка, – прошипела она. – Ты ничего не знаешь.

Но Катя не сдавалась.

– Я могу помочь вам! Я вижу, что вы страдаете! Пожалуйста, дайте мне шанс!

Королева замерла, и её посох опустился. Она смотрела на Катю, и в её глазах боролись злоба и что-то ещё – может быть, надежда.

– Ты не можешь помочь мне, – наконец сказала она. – Никто не может. Но… я дам тебе один шанс. Уходи отсюда и никогда не возвращайся. Если я увижу тебя снова, ты станешь лягушкой.

Катя кивнула, чувствуя, как её тело снова становится нормальным. Она хотела сказать что-то ещё, но Королева уже повернулась и исчезла в тумане.

Катя стояла на болоте, дрожа от страха и облегчения. Она знала, что ей повезло, но также понимала, что в этом лесу есть что-то большее, чем она могла себе представить. И она была полна решимости узнать правду.

Катя стояла на краю болота, всё ещё дрожа от встречи с Королевой. Туман сгущался, и она чувствовала, как холод проникает в её кости. Она оглянулась, пытаясь понять, куда идти, но всё вокруг выглядело одинаково: деревья, покрытые мхом, лужи мутной воды и тишина, нарушаемая лишь редкими кваканьями лягушек.

– Ну, что стоишь? – раздался знакомый голос. Катя обернулась и увидела кота, который сидел на коряге неподалёку. Его зелёные глаза светились в полумраке. – Думаешь, Королева передумает и пригласит тебя на чай?

– Я… я не знаю, куда идти, – призналась Катя. – И как ты вообще здесь оказался? Ты же исчез!

Кот лениво зевнул, словно её растерянность его забавляла.

– Я всегда рядом, даже если ты меня не видишь. А теперь хватит болтать. Если хочешь уйти отсюда живой, следуй за мной.

Катя кивнула и пошла за котом, стараясь не отставать. Они двигались по узкой тропинке, которая извивалась между деревьями и лужами. Кот шёл быстро и уверенно, словно знал каждый камень и каждую кочку.

– Спасибо, что вернулся, – сказала Катя, когда они оказались подальше от болота. – Я думала, что она действительно превратит меня в лягушку.

Кот остановился и обернулся, его глаза сверкнули.

– Королева болот любит пугать, но она не так сильна, как кажется. Её сила – в страхе, который она вызывает. Если ты не боишься, она бессильна.