– Вы умеете читать будущее по звездам? – спросил Данет глядя в пожелтевшие глаза звездочета.

– Я могу лишь видеть тени от событий, которые отбрасывает будущее. Но ведь вы знаете, что тень не всегда похожа на предмет, который ее отбрасывает. Истину грядущих событий очень сложно разгадать.

– Однако, у вас большой опыт, и я предполагаю, что за те долгие годы, что вы изучаете звезды, вы научились безошибочно определять, где, чья тень. Я требую, чтобы вы без всяких загадок поведали мне, что ждет империю.

Старик пожал плечами, – По моему сегодня в присутствии вашего отца, я выразился предельно четко.

Данет сел на стул и взял одну из карт звездного неба начерченных помощниками Саллаха, немного повертел ее в руках и небрежно откинул в сторону, – Вы лжете мне. Или вы шарлатан. Я понимаю, что вы стары и смертью пугать вас бесполезно, но уверен, что за судьбу ваших близких, вы серьезно переживаете. Скажите мне всю правду!

– Избавьте меня от угроз принц, за свой век я выслушал их очень много, в том числе и от императоров. Пустое это занятие, вы ничего не добьетесь от меня. Однако вы правы, кое-что я не поведал сегодня вашему отцу. Лев, что на небе перестал быть великим львом, его хвост стал короче, а это значит, что вскоре последний великий завоеватель лев умрет. Будет война. Каким себя в это время покажет молодой лев, чья грива еще не выросла, – покажет время. Послушайте совета мой маленький император, ступайте в свои покои и если не сон, так книга займет ваш досуг – да помогут вам великие создатели и даруют мудрость. Больше вам нечего здесь делать. Сегодня чистое небо у меня много работы.

– Возможно, я еще очень юн, – тихо сказал Данет, – Возможно недостаточно умен, и потому нуждаюсь в мудрых советах. В моем окружении много людей готовых дать мне такие советы. Возможно, их даже слишком много, это раздражает. Один умный человек сказал: «Нет тяжелее груза, чем года». Согласны ли вы с ним?

Саллах пригладил бороду:

– Года для меня, что золото для бедняка, чем больше их, тем тяжелее идти, но радостнее на душе и невозможно бросить.

– Я знал, что вы уйдете от ответа. Сколько вам лет?

– Я перестал считать с тех пор, как исполнилось сто двадцать мой принц.

– В империи многие и до половины ваших лет не доживают, а рассудок теряют и того раньше. Вы прожили долгую жизнь. Я намерен воспользоваться советом одного своего мудрого друга и упразднить должность звездочета, сегодня, сейчас! У вас есть выбор: умереть от руки моего гвардейца, скорее всего он вас задушит, – этот вид убийства ему больше по нраву или принять яд и умереть во сне.

– Предпочитаю смерть от руки солдата, – спокойно ответил Саллах, – Но предупреждаю, я буду сопротивляться, цепляться за жизнь всеми возможными способами.

– Это будет даже забавно, – сказал улыбаясь Данет, встал со стула, подошел к двери, открыл ее и громко произнес, – Хальязар! Он выбрал тебя!

В комнату вошел, потирая руки, здоровенный гвардеец:

– Подождите снаружи мой принц, это не займет много времени.

– Ну уж нет, такое представление я пропускать не намерен!

***

Ранним утром возле спальни императора юный Данет покорно ждал, когда отец соизволит принять его. Казалось, ожидание тянулось целую вечность. Но вот дверь распахнулась, и из комнаты вышли трое паладинов-евнухов, они сопровождали молодую девушку. Принц узнал ее, – это была Кассандра, – младшая из жен императора. Следующий за ними гвардеец учтивым жестом предложил юноше пройти.

Император был еще в кровати и, судя по всему, вставать не собирался.

– Приветствую тебя отец, – сказал он, поклонившись.