– Я поняла, о ком ты говоришь, – прервала служанку Элизабет. – Но как только тебе в голову пришел подобный вздор?!

– Вовсе не вздор! А чистейшая правда. Я подслушала разговор в кабинете. Они думали, что одни, а я стояла тихо-тихо, как мышка, и все слышала!

Элизабет была поражена. Конечно, разговоры о ее замужестве велись регулярно, еще с тех самых пор, как ей исполнилось четырнадцать. Но что наступил день, когда ей выбрали реального жениха, она не могла поверить.

– Может, это только предположения, – протянула она, скорее пытаясь успокоить саму себя. – Может, еще никто ничего не решает, а это пустые разговоры.

– Да нет же! Мистер Свитт уже сегодня собирался завести беседу о приданном с тем господином.

– Собирался?

– О! Мисс Свитт обо всем догадалась, и отговорила его.

Элизабет перевела дыхание. Все еще обойдется. Мама не даст ее в обиду, и уж точно не допустит, чтобы она вышла замуж без любви!

– Вот видишь, матушка всегда защищала меня, вот и в этот раз, она со всем разберется.

– Не совсем так... – Отвела глаза горничная, но Элизабет подхватила ее руки и с жаром сдавила пальцы.

– Ну же, не тяни.

– Миссис Свитт хочет дождаться для вас более выгодной партии. А на приеме во дворце познакомить вас с мистером Найтом.

– Что еще за мистер Найт? – растерялась от таких слов Элизабет. Она могла ожидать предательства от кого угодно, но чтобы от матушки.

– Ну как же, разве вы не знаете? О нем же говорит весь Сити. Самый завидный жених в городе. Умный, красивый, богатый, а главное – молодой! – девушка мечтательно вздохнула. – Его фотографии не сходят с первых полос Ньюс.

– Главное – богатый, – тихо поправила служанку Элизабет, но похоже, та даже не расслышала. – Иди-ка на кухню, пока тебя не хватились.

Горничная обиженно поджала губки на волевой тон молодой хозяйки. Ей-то хотелось узнать как можно больше подробностей, чтобы было, о чем посплетничать на кухне, но Элизабет решила обдумать сложившуюся ситуацию в одиночестве.

Услышав стук, закрывшейся двери, девушка в задумчивости подошла к окну. Она окинула невидящим взором внутренний двор. Свежеопавшие листья еще не успели убрать, и они пестрым ковром устилали газоны, кусты и тропинки. Да и сами клумбы были уже не те, что летом. Цветов почти не осталось, а редкие яркие головки скорее подчеркивали общую картину увяданья, чем украшали сад.

Значит, время пришло. Значит, ее твердо решили выдать замуж, и теперь это не пустые разговоры. При этом родители решили подобрать ей самого выгодного жениха. И никакой любви, никакого счастливого брака, как в романах, не будет? И первый бал, на котором она почувствовала себя по-настоящему счастливой, будет последним отблеском света в ее серой жизни? Ведь теперь она совсем по-другому станет смотреть на своих кавалеров. Даже если она влюбится в одного из них, мужем-то ее станет названный родителями.

Надежда на радужное будущее таяла на глазах, да и была ли эта надежда реальной? Элизабет вспомнила разговоры с мамой. Миссис Свит могла часами рассуждать, что супруг должен быть достоин ее руки, из приличной семьи, желательно – древнего рода, несомненно – состоятельным. Она, конечно, не возражала, против наивных речей дочери о мужестве, доблести и романтике. Женщина лишь улыбаясь отводила взгляд и ловко меняла тему беседы.

Правда, нельзя сказать, что Элизабет совсем была далека от познания трепетных чувств. Год назад она влюбилась. Пылко и самозабвенно. Предмет своих грез она видела редко и лишь украдкой, ведь девушкам ее возраста не позволялось участвовать в беседах взрослых. Ей приходилось подглядывать в щелки, прикрываться занавеской у окна или прятаться под лестницей.