«Этот папирус завещаю девушке с чистым открытым сердцем, чуткой душой, добрыми помыслами и благими намерениями. Откройся тайна сокровища земного – невиданной птицы Феникс и послужи. Монахиня Тереза».

Ниже следовало подробное описание маршрута к замку, где была заточена птица Феникс. Теперь мне предстояло далёкое и долгое путешествие. Но я не страшилась этого. Старушечка настроила меня на победу.

Мы останавливались на перевалах только ночью. Белым днём шли вперёд, ориентируясь по описаниям. Цель была ясна – она и вела нас. Неожиданно Пушок заговорил со мной на отвлечённую тему:

– Мой нюх подсказывает, что ещё немного, и наша компания пополнится.

Мне странными показались его слова.

– Милый Пушок, теперь ты говоришь загадками.

– Понимаю, тебя пугает всё, чего ты не знаешь. Поверь, встреча будет приятной и оставит хорошую о себе память.

Я посмотрела на любимого котика и в ответ всего лишь пожала плечами.

– Не будем торопить события, – увильнул он от прямого ответа.

Мы шли так долго, что я не чувствовала ног от усталости. Наконец, выросла перед нами крутая высокая гора, на которой возвышался тёмный, как ночь, замок. Он производил ужасающее впечатление. Горгульи и химеры устрашающе восседали на крыше, и как цепные псы, были готовы в каждое мгновение вцепиться в любого, кто приблизится. Мне всё это не внушало доверия.

– Пух, смотри, это он? – спросила я у кота, указывая на замок.

– Похоже. Всё сходится по рисунку монахини.

– Как же мы вскарабкаемся на гору?! Там и зацепиться не за что. Боже мой, я так устала.

– Ночь близится. Не время сейчас, отложим на завтра. Глянь, на опушке огонёк светится. Идём туда, попросимся на ночлег. Утром с новыми силами попробуем осилить неприступную крепость.

– Если ты уверен, что нас примут, идём.

– Мы ведь не будем без спроса врываться. Только попросимся на ночлег.

И действительно, нам открыла пожилая женщина, её взгляд мне показался странным, но не отпугивающим. Он задержался на мне.

– Извините нас, пожалуйста. Нельзя ли переночевать у вас. Мы не помешаем. Дорога была дальняя, очень устали. А утром отправимся дальше.

– Входите, – пригласила хозяйка.

Я вошла в сени и опустилась на первый же стул.

– Идёмте в дом. Постелю вам, отдохнёте.

– Благодарю.

В горнице было светло и просторно.

– Присядь, милая, напою тебя чаем, кота – молоком.

– Вы очень любезны, спасибо.

Пушок вылакал из плошки всё молоко и стал облизываться.

– Довольный, да? – улыбнулась женщина, поглядывая на кота.

Пушок в ответ замурлыкал.

– Спасибо вам, он очень любит молоко.

– Угощайся мёдом, сама собирала. Пчёлы мои хорошо потрудились этим летом. Я и людям раздала, и себе на зиму оставила. Чудесный мёд, ароматный.

– Вы правы, очень вкусный. Благодарю вас.

Женщина внимательно посмотрела на меня.

– Милая барышня, ты случайно не к птице Феникс собралась?! – Её вопрос меня несколько обескуражил. Но скрывать правду не имело смысла.

– К ней, – и я, не ведая как, рассказала ей всю историю.

– Да, нелегко тебе пришлось. Не тревожься – помогу, чем смогу. Есть дорожка одна, неведома она никому. Выведу вас туда, чтобы легче и быстрее добрались.

– Вот спасибо вам, добрая хозяюшка. А то у меня все ноги в крови от волдырей.

– Что же ты молчишь? Снимай ботиночки. Лечить тебя буду. Не дело это – боль терпеть.

Женщина принесла таз, налила в него настой трав, сняла с полочки маленькие мензурки и из каждой накапала по несколько капель.

– В тазу травы – они залечат ранки. Опускай ножки, не стесняйся. В мензурках масла из аниса, полыни, чабреца, любистка, ночной фиалки, щепотки корицы, лепестков чёрного мака и лаванды. Всё это снимет боль, усталость и вернёт ногам силу и свежесть. – Женщина провела рукой над тазом и что-то прошептала, я не расслышала.