Подошёл Дима и поставил перед девушками тарелочки с блинчиками – политые шоколадом, с орехово-шоколадной начинкой, фирменное блюдо заведения. «Шоколадница» была одним из самых популярных кафе Москвы, и даже сейчас, в разгар рабочего дня, около стеклянных дверей выстроилась недлинная, человек на семь-восемь очередь.

– Вот. – объявил Дима, ставя тарелки с блинчиками на стол. – Горячие, с пылу-с жару, налетайте!

– И тебе дали? – удивилась Нина. – Тут же не положено, официантки разносят…

– Мы с мамой заходили сюда, давно, года полтора назад, сказала Мира, – Битых полчаса простояли в очереди, а потом ещё час ждали, пока не принесут заказ.

– Знакомое дело. – ухмыльнулся Дима – Нет уж, я подошёл и сам забрал. Они поначалу не давали, мол «не положено, идите за столик, сами принесём» – но как увидели это – выдали, как миленькие!

Он кончиками пальцев притронулся к серебряной, с тёмно- синей эмалью и золотой звёздочкой, комете, пришпиленной над левым кармашком легкомысленной рубашки-гавайки. Точно такие же украшали блузки девушек. Люди за соседними столиками нет-нет, да косились на них – не каждый день встретишь сразу трёх кавалеров «Знака Звездопроходца», да ещё и таких молодых, красивых и жизнерадостных. Некоторые переводили взгляд на четвёртый стул, на котором лежал пластиковый, с полированными алюминиевыми накладками, скрипичный футляр. На крышке красовалась серебряная полированная табличка с крошечным изображением бублика «Скьяпарелли» и названием станции.

– Так что с гастролями? – напомнила Нина.

– Через неделю отправляемся. – скрипачка аккуратно нарезала свёрнутый в трубочку блинчик. – Успеть бы хоть немного дома побыть…

– И куда на этот раз? Писали, что вы собирались на «Лагранж», к Сатурну? Наши туда улетели на «Заре» – может, встретитесь?

– Нет, на этот раз на Земле. – Мира подцепила кусок блинчика на вилку. – В Японии. Они там без ума от нашей внеземельной программы, хотят даже диск записать, представляешь?

Нина кивнула. Дима был занят6 ковырялся ложечкой в блестящей вазочке с шариками пломбира – двумя белыми, ванильными и одним коричневым, шоколадным.

– Да что мы всё обо мне, да обо мне! Расскажите лучше, выто куда собираетесь? Тебе, Дим, уже разрешили вернуться во Внеземелье?

Ответное «угу» прозвучало невнятно, мешало мороженное, которое вопрошаемый успел отправить в рот.

– Да, медкомиссия была месяц назад. – пояснила за него Нина. – Сперва на «Гагарин», пройдём курс переподготовки – всё же больше года не выбирались с Земли, положено, – а оттуда уже к месту назначения. Специально попросили, чтобы вдвоём – а то встречаемся от раза к разу, будто и не супруги вовсе!

– И что это за место? – Мира подцепила на вилку очередной кусок блинчика. – Далеко от Земли? Я читала, собираются ставить станцию в засолнечной точке Лагранжа – вместо той, первой, которая сейчас в системе Сатурна – хотят исследовать «звёздный обруч». Может, туда?

– Нет, на этот раз не дальше низкой орбиты. – ответил Дима. – Слышала что-нибудь об «Звёздной»?

– Кто же о ней не слышал! Всего два месяца, как ввели в эксплуатацию, ещё не заселили толком. Так вы туда?..

Космическая станция «Артек-Орбита» (журналисты сразу прозвали её «Звёздная», по аналогии с другими частями знаменитого пионерского лагеря, вроде дружин «Морская», «Солнечная» или «Лазурная») была самым громким за последние полгода проектом во Внеземелье. Построенная по доработанному проекту орбитальных станций-«бубликов», она предназначалась для размещения двух сотен подростков из СССР, США, Франции и Китая, решивших связать свою жизнь с Космосом. Самому младшему из новых обитателей станции не больше двенадцати; самый старший не перешагнул шестнадцатилетней отметки. Кроме них на станции имелся экипаж, даже два – один нормальный, из вполне взрослых специалистов; второй же был составлен из парней и девчонок молодых людей в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет. Но главными в «Звёздной» были, конечно, юные космонавты, астрономы и планетологи, подрастающее поколение работников Внеземелья. Это для них был создан этот орбитальный филиал «Артека», это им предстояло здесь жить, учиться и работать, чтобы спустя несколько лет занять места рядом со своими старшими коллегами.