Бук окинул придирчивым взглядом стол и, убедившись, что перед каждым гостем стоит чашка с чаем и тарелочка с пирожным (перед Барабарой с двумя), проговорил:

– Итак, месьеры, почему я здесь. Я должен признаться, выйдя в отставку, я увлёкся игрой в «Три орешка». В награду за службу я получил имение в побеждённой Оранжевой стране, между Портобелло и Южной Александрией. После бурной военной жизни я ужасно скучал в этом медвежьем углу. Лишь игра развлекала меня, и скоро меня охватила страсть, способная сжечь дотла. Но плохо было то, что я постоянно проигрывал. Меня преследовал какой-то злой рок. Я проиграл всё наследство моего батюшки. Вульгарно, но это так. В конце концов мне пришлось рассчитать слуг, и я жил один в огромном, пустом доме, одинокий, как волосок на лысине старика. День и ночь я мечтал стать лучшим игроком королевства и никогда не проигрывать. Я вам не наскучил, месьеры?

– Ну что вы, месьер виконт, – запротестовал доктор Мартиниус. – Очень интересно. Мы все во внимании.

– Извольте, – кивнул Бук. Он сделал глоток чая, аккуратно вытер усы белоснежной салфеткой и продолжил рассказ: – Однажды вечером в мою дверь постучался одноглазый моряк. Его звали капитан Пангасиус из Ориента. Он ехал из Портобелло в Южную Александрию и попросился переночевать. За ужином мы сыграли в «Три орешка» и я, как обычно, проиграл. В расстроенных чувствах я поведал капитану о своём невезении. Пангасиус сказал, он знает, как мне помочь. На Терра-Нове живёт одна полубезумная, древняя старуха. Говорят, она ведьма и с помощью колдовских заклинаний может исполнить любое желание. Ему тоже нужна та ведьма и он готов взять меня с собой, но я должен найти деньги на это предприятие. Долго я не раздумывал. Мы ударили по рукам и приступили к подготовке экспедиции в Гведскую Ост-Индию. Я заложил имение, как это принято в свете, а Пангасиус на мои деньги купил в Ориенте шхуну «Авантюра», снарядил её для долгого плавания и набрал экипаж. И вот мы на пути к Терра-Нове, месьеры. Какая прелесть, не правда ли?

Виконт замолчал, так как в каюту вошёл капитан Пангасиус. Он был явно не в духе.

– Тысяча проклятий! Мы едва плетёмся, – проворчал капитан в рыжую бороду. —Даже при хорошем ветре «Авантюре» понадобиться не меньше двух недель, чтобы добраться до Терра-Новы. К сожалению, денег сьера виконта хватило лишь на эту плавучую антикварную лавку.

Пангасиус не успел закончить свою тираду, как Барабара перебила его:

– А вы зачем хотите попасть в Гведскую Ост-Индию, капитан Пангасиус? – спросила она с бесшабашностью, присущей юности.

Пангасиус ответил девушке взглядом, казалось, способным убить целую гимназию таких девушек, но внезапно смутился и даже слегка зарделся.

– Это личное, – пробормотал он. – Пусть мои мотивы останутся тайной.

– А не сыграть ли нам в «Три орешка»? – неожиданно предложил Бук. Впрочем, не совсем неожиданно. Этого можно было ожидать от такого заядлого игрока.

– Нет, я пас, уважаемые, – отказался капитан Пангасиус. – Мне нужно проверить курс.

– А я бы, пожалуй, сыграл, – с воодушевлением потёр ладошки доктор Мартиниус. – Мельхиор? Барабара? Вы как?

Мельхиор пожал плечами:

– Я не знаю правил.

– Я тоже, – присоединилась к молодому человеку Барабара.

– А я вам сейчас всё объясню, – встрепенулся виконт. Он достал красивую коробку красного дерева. – Смотрите, месьеры. Правила просты. Вот три кости трёх цветов: красная, белая и чёрная. Вот три отдельных карты такого же цвета с изображением ореха. Вот три набора карт по шесть штук в наборе. Наборы тоже красный, белый и чёрный. На картах столько же точек, как и на гранях костей – от одной до шести. Красная масть самая высокая, белая средняя, чёрная самая низкая, но чёрная шестёрка бьёт белую единицу, а белая шестёрка бьёт красную единицу.