- И? - уточняю у него.

- И все Богини обязаны присутствовать на празднике в Небесном Дворце. Это приказ небесного владыки. Они делают вид, что это никак не связано с поиском наследника, который вроде как успокоился в последние два дня - но требование присутствовать всем говорит само за себя, - отрезает мой старый приятель и единственный лучший друг, сосредоточенно глядя на меня.

Смотрю на Синь Шэня в ответ и не вижу никакой проблемы, которая коснулась бы меня лично.

Вряд ли мы с принцем пересекались в мире смертных: это почти так же невозможно, как найти иголку в стоге сена - слишком много людей, слишком много вероятностей.

- А я-то тут причем? - в итоге спрашиваю с отнюдь не показным недоумением, - Почему ты так странно смотришь на меня?

Некоторое время Синь Шэнь молчит, продолжая всматриваться в моё лицо, а затем выпрямляется и произносит отстранённо:

- Что ж, в этот раз тебе придётся прийти в Небесный Дворец. И придется поприветствовать небесного владыку, а также поздравить его наследника с успешным завершением испытания. Вот приглашение, - он бросает на стол свиток и складывает руки на груди.

- Дай-ка угадаю… ты что, недоволен тем, что я вынуждена буду притащить свои старые кости на этот праздник молодёжи, дабы предстать перед всеми этими напыщенными божествами, которые мне и в подметки не годятся? - протягиваю мягко, облокотившись о столешницу.

- Ты - верховное божество Шелковой Долины. Эти приказы оскорбляют меня, как твоего друга и твоего подчинённого.

- Ты мог уже давно выйти из-под моего крыла и стать верховным божеством своего собственного клана, - замечаю на это.

- И кто тогда будет защищать тебя и заботиться о всей Долине?.. - протягивает Синь Шэнь, подняв бровь, - К слову, если помнишь, старший брат наследника пытался свататься к тебе лет четыреста назад. Но ты отвергла предложение, даже не взглянув на него...

- И что, ты полагаешь, что теперь, когда я встречусь с ним лицом к лицу, он внезапно мне понравится? - прыскаю со смеху, не удержавшись, - Ты что, ревнуешь, старый лис?

- Я надеялся, что принцы передерутся из-за тебя, если ты и впрямь случайно попала в испытание наследника - и что владыка после этого оставит попытки связать тебя браком со своим родом, - протягивает Синь Шэнь, глядя в сторону.

- Это так мило, что ты заботишься обо мне, - улыбаюсь ему, - но владыка не остановится, даже если я стану причиной войны в их семье: ведь я последняя из рода белых змей. И мой вид считается одним из самых древних... Когда закончатся все претенденты из рода фениксов, владыка начнёт сватать ко мне своих знакомых и приближенных - и так до самой моей смерти, - фыркаю, поставив перед лисом чашу с ароматным чаем.

- Тебя это не раздражает? - взглянув на меня, уточняет Синь Шэнь.

- Я уже давно успокоилась, - отвечаю ему, - и не вижу причин для беспокойства: отказывать ему я могу так же до своей смерти. Мой статус высшей богини из древнейшего рода позволяет мне игнорировать подобные запросы небесных. Так что это всё не имеет никакого значения.

- И всё же, что тебя беспокоит в последние дни? - неожиданно возвращается к истокам нашей беседы мой старый приятель, - Раз ты не знала о празднике в Небесном Дворце и не могла тревожиться по этому поводу - то произошло что-то иное. Ты никогда не обращалась в свою истинную форму на целую неделю. И никогда не проводила столько времени на абрикосовом дереве.

- Я сама не знаю, что это со мной, - признаюсь честно, слегка задумавшись, - но меня словно тянет к нему. Всегда тянуло - но это стало особенно ощутимо после возвращения из… - замолкаю и направляю на Синь Шэня прищуренный взгляд, - старый лис, ты что, пытался выманить из меня ответ?