– Река старая. Оно несет в себе тайны, страдания тех, кто к нему привлечен, в том числе и таких женщин, как вы. Оно питается не только водой, но и душами, страхом, отчаянием. Каждое исчезновение, каждое погруженное тело усиливает его присутствие. Это не случайность, Клара. Вы были избраны, как и другие до вас.

Этьен слушал, нахмурив брови, с жгучим вопросом на губах.

– За что? Почему эти женщины? Почему она?

Священник помедлил, прежде чем ответить, избегая взгляда Этьена.

– Потому что у реки есть память. Она хранит в себе души погибших и тех, кто не может спастись. И Клара, она несет в себе отголосок одного из них. Эхо из прошлого…

Этьен вскочил, в комнате вдруг стало душно. Он вынул медальон из кармана и положил его на стол между ними. Он чувствовал его тепло, эту странную энергию, которая, казалось, исходила от объекта.

– Этот медальон, – сказал Этьен мрачным голосом, – что это на самом деле? Почему он как будто реагировал в реке, как будто что-то звало его?

Священник уставился на объект, в его глазах промелькнуло сомнение.

– Это не просто украшение. Этот медальон связан с древним ритуалом. Ритуал, который восходит к столетиям, когда в этом регионе доминировали древние верования. Он был создан, чтобы скрепить обещание, договор, заключенный между теми, кто хотел контролировать реку, и силой, которую она представляет. Но этот пакт пошел не так. Этот медальон – одновременно и символ, и ловушка. В нем заключена часть сущности, обитающей в реке, и, надев его, вы привлечены к нему.

Этьен откинулся назад, сердце его колотилось.

– Привлечен… чем? – спросил он тихим голосом.

– По воле реки, существа, скрывающегося там. Она никогда не отпустит тебя, если ты не разорвешь этот порочный круг. Медальон, вода, пропавшие женщины… все взаимосвязано.

Клара посмотрела на священника, в ее глазах мелькнуло понимание. Она знала, что была всего лишь пешкой в гораздо более старой игре. Ей нужно было узнать больше, ей нужно было понять, почему эта судьба выбрала ее.

– Что нам делать? – спросила она дрожащим голосом.

Священник медленно поднялся, его взгляд был полон серьезности.

– Есть способ разорвать этот порочный круг, но он требует жертв. Жертва, которая положит конец влиянию реки на эту деревню, но за это придется заплатить. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что для достижения этого вам придется вернуться к истокам. Вернитесь к реке.

Этьен недоверчиво посмотрел на священника.

– Вернуться к реке? Ты имеешь в виду… посмотреть, что там спрятано?

Священник кивнул.

– Да. Река ждет. И она не отпустит тебя, пока ты не столкнешься с тем, что пробудилось.

Этьен повернулся к Кларе, которая молчала, ее взгляд терялся в слабом утреннем свете. Ситуация оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал. Но одно было несомненно: их судьба теперь была неразрывно связана с этой проклятой рекой, и оставалось совсем немного времени, прежде чем она потребовала еще большего.

Медальон, все еще лежащий на столе, казалось, наблюдал за ними, его невидимая аура неумолимо влекла их к неизбежной конфронтации.

В то утро дул сильный ветер, несущий с собой густой туман, окутавший деревню. Этьен и Клара в сопровождении отца Гийома молча шли по пустынным улицам, тяжелая атмосфера давила им на плечи. Река, текущая на относительно близком расстоянии, сегодня казалась более угрожающей, ее отдаленное журчание было предупреждением.

Этьен никогда еще не чувствовал такого напряжения. Он почти чувствовал на себе невидимые глаза реки, неосязаемое, но гнетущее присутствие, которое, казалось, следило за всем. И чем дальше он продвигался, тем удушливее становилась атмосфера.