Этьен стоял один в гнетущей темноте карьера, у него перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце. Фигура Клары, или то, что он считал ею, продолжала преследовать его разум. Было ли это предупреждением? Мольба? Или просто игра его воображения, подогреваемого усталостью и тяжелой атмосферой этого проклятого места?

Он снова включил фонарик, и мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на каменные стены. Он знал, что не может уйти сейчас. Пока он не исследовал каждый уголок этого странного места.

Осматривая стены карьера, он заметил нечто необычное: узкую трещину в скале, едва заметную под кучей виноградных лоз. Он приблизился, осторожно отодвигая растительность. Трещина, казалось, расширялась вглубь, образуя своего рода проход.

Не теряя времени, он достал из сумки веревку и привязал ее к твердой скале, прежде чем нырнуть в отверстие. Проход был узким, и влажный воздух нес запах земли и плесени. Этьен двигался медленно, его разум был готов к любому необычному шуму или движению.

Через несколько метров проход открылся в небольшую пещеру. Свет его лампы освещал стены, украшенные выгравированными символами, древними и замысловатыми, которые, казалось, рассказывали забытую историю.

Этьен подошел к гравюрам, внимательно их изучая. Они представляли собой человеческие фигуры, стоящие на коленях перед огромным и темным силуэтом, который, казалось, выходил из воды. Последний был окружен завитками и нечеткими формами, словно был одновременно существом и природной силой.

Другая сцена показала горящую деревню, ее жители бегут к реке, преследуемые высокой тенью. Следующие гравюры было труднее расшифровать, но Этьену показалось, что он увидел повторение мотивов: жертвоприношение, разрушение и всегда река в центре всего.

Дрожь пробежала по нему, когда он понял, что выгравированные человеческие фигуры всегда казались молодыми женщинами.

В центре пещеры, на небольшом каменном алтаре, находился странный предмет: медальон, похожий на тот, который он нашел на берегу, но более старый и украшенный символами, идентичными тем, что были на стенах. Этьен колебался, прежде чем взять его, почти чувствуя невидимое сопротивление, как будто предмет был пропитан отталкивающей его энергией.

Когда он наконец прикоснулся к нему, волна сильного холода прошла по его телу. Размытые образы заполонили его разум: крики, стремительная река и лицо Клары, застывшее в выражении страха и отчаяния. Этьен отпустил медальон, тяжело дыша.

– Что это за место? – пробормотал он про себя.

Придя в себя, Этьен решил покинуть пещеру, забрав с собой медальон, несмотря на свои опасения. Он пошел обратно по узкому проходу и наконец вышел открытый воздух. Ночь была еще темной, но он чувствовал странное напряжение в воздухе, как будто что-то наблюдало за ним.

Когда он собирал свои вещи, чтобы уйти, позади него послышались шаги. Он быстро повернулся, направив лампу на источник шума.

– Кто там?

Из тени появилась фигура. Это был священник, отец Гийом, с его серьезным лицом и пронзительным взглядом.

– Вам не следовало туда заходить, мистер Берже, – холодно сказал он.

Этьен, все еще потрясенный своим открытием, медленно поднялся.

– Вы знали об этой пещере, не так ли? Вы знали, что в нем содержится!

Священник кивнул, но, похоже, не удивился.

«Эта деревня несла тяжелое бремя на протяжении веков», – пробормотал он. Некоторые секреты никогда не следует раскрывать.

– И все же вы позволили мне посмотреть, – ответил Этьен, и в его голосе слышался гнев. За что?

Священник долго смотрел на него, прежде чем ответить.