– Ты имеешь в виду, что веришь в какое-то проклятие?

Мужчина пристально посмотрел на него.

– Дело не в вере, господин Берже. Это факт. Я видел это. Я видел… что-то.

Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Этьен слегка наклонился вперед.

– Расскажи мне, что ты видел.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем заговорить, его голос дрожал.

– Это было тридцать лет назад, в ночь, когда исчезла моя дочь. Я предупредил ее, как и все остальные родители здесь. Не подходит к реке после захода солнца. Но она меня не слушала.

Его голос на мгновение прервался, и он положил руки на колени, сжав пальцы.

– Я искал ее всю ночь и, наконец, добрался до кромки воды. Я… я увидел что-то движущееся в реке, огромную темную фигуру, не похожую ни на что живое. И тут я услышал его голос.

Этьен почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

– Его голос?

Мужчина кивнул, его глаза блуждали в пространстве.

– Она позвала тихо, как песню. Это было красиво и страшно одновременно. А потом… она ушла. Река забрала ее

Этьен молчал, воспринимая эти слова со скептицизмом, но в то же время и со странным восхищением. Он не был человеком, который верил в фантастические сказки, но искреннюю эмоциональность в голосе этого человека нельзя было игнорировать.

– Почему никто ничего не делает? Зачем продолжаете здесь жить, если верите, что река виновата?

Мужчина резко встал и ударил кулаком по столу.

– Думаешь, мы не пробовали? крикнул он. Приходили жрецы, охотники, даже учёные. Но ничего не меняется. Мы не можем убежать. Река следует за нами.

Эта последняя фраза лишила Этьена дара речи.

«Мы прокляты», – заключил мужчина, опустив плечи, словно придавленные невидимой тяжестью. Вы не сможете спасти Клару Морель. Никто не может.

Выходя из дома, Этьен почувствовал волнение, охваченное смесью сомнений и решимости. Если то, что сказал этот человек, было правдой, то, возможно, Клара была не просто жертвой похищения. Но ему нужны были веские доказательства, а не просто страшные истории.

Он вернулся к реке, на этот раз средь бела дня, надеясь, что солнечный свет покажет то, что скрывала ночь.

На берегу он нашел то, чего не видел накануне: серебряный кулон, частично зарытый в иле. Он присел, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Внутри была крошечная фотография… Клары Морель.

Этот простой предмет, оставленный там как послание или зацепка, удвоил его решимость.

«Клара, – пробормотал он про себя, – я найду тебя, чего бы это ни стоило.

Обнаружение кулона, казалось, подтвердило Этьену, что он больше не имеет дело с обычным исчезновением. Кто-то или что-то хотело, чтобы он последовал этому примеру. Но что? И прежде всего, почему?

Он тщательно протер украшения носовым платком, прежде чем положить их во внутренний карман пальто. Его уже преследовал образ Клары, ее улыбающееся лицо, запертое в этом медальоне. Этьен почувствовал, как волна ответственности легла на его плечи. Возможно, он был последней надеждой этой женщины, и каждая минута была на счету.

Вернувшись в гостиницу, он вернулся к своим записям. Показания священника, пожилого мужчины и старухи, казалось, сходились к одному выводу: река не была простым водоемом. Она была почти живой силой, связанной с трагической судьбой последовательных исчезновений.

Этьен достал карту деревни и окрестностей, отметив места, упомянутые в рассказах. Церковь, дом старика, река и, наконец, еще неизведанное место: старый заброшенный карьер в нескольких километрах вверх по течению. Согласно его предварительному исследованию, несколько жителей назвали это место местом, «которое следует избегать».