… Однажды к воротам замка графини де Торси пришёл измученный усталый путник. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, этот человек открыл ворота и впустил в замок сообщника. Они тихо пробрались в комнату хозяйки, чтобы наложить на красавицу ужасное заклятие, отправив её в портрет.

После исчезновения юной графини, верные слуги, а также преданные рабы разбежались. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакивавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона.

Через некоторое время дворянин выкупил пустующий замок и поселился в нём с двумя слугами и тем, кого упросил остаться, чтобы присматривать за портретом.

– Присматривать? – удивился Кристиан.

– За портретом? – не поверил Джеймс.

– Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! – пояснил рассказчик. – Поговаривали, что даже тогдашний хозяин замка поддался искушению. Он чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не колдун, то неизвестно, чем бы всё закончилось. Тот успел вовремя, чтобы снова отправить прекрасную, но такую опасную обитательницу картины обратно.

– Бедняга дворянин, – вздохнул Джеймс. – Попасть во власть чар той, из-за которой он потерял сына.

– Несчастный так и не смог забыть графиню, причинившую ему столько зла. Тогда он роздал всё имущество бедным, отписал замок на того, кто помог ему в трудную минуту.

– На владельца книги? – уточнила Джейн.

– И тот согласился? – нахмурился Джеймс.

– У него на то были веские причины.

Слушатели переглянулись, а трактирщик продолжил:

– С тех пор колдун живёт в замке, в который никого не пускает. Разве что служанка убирается там и готовит поесть. И старик-привратник помогает жене по хозяйству.

– А куда пропал дворянин? – вырвалось у Джейн.

– Страдалец поселился отшельником в дремучем лесу. Но вскоре умер от тоски и раскаяния, так и не разлюбив роковую красавицу, погубившую его сына.

… Тут в трактир, горланя и громко переговариваясь, ввалились новые посетители.

– Эй, хозяин! – позвал один из них. – Нам бы выпить и закусить.

Приятели захохотали:

– Неси всё, что есть!

– Давай!

– Да побыстрее!

Трактирщик заморгал, шумно выдохнул и помчался к столику, за который успела усесться шумная компания.

– Пора и нам, – Джеймс встал.

– Идём, – Джейн вопросительно взглянула на брата.

– Угу, – кивнул Кристиан, узнавший всё, что требовалось.

23.

… Взяв билеты на утро, друзья всю обратную дорогу не проронили ни слова.

После ужина старики отправились спать, а гости продолжали сидеть в гостиной у ярко пылавшего камина, ведя неторопливую беседу.