– Верочка! Нашли… а где Шурка? – раздался рядом голос Владлена Юрьевича.

От неожиданности Вера вздрогнула, попыталась подняться, спросить у Владлена Юрьевича, где Шурка, но от переживаний ее будто сковало – она не могла вымолвить слова, ей опять стало холодно. Вера с трудом открыла глаза.

– Владлен Юрьевич… – еле слышно прошептала она.

Он подошел к Вере, вложил ее руку в свою:

– Верочка, успокойся. Постарайся вспомнить, что с вами произошло. Где вы были? – он нагнулся к Вере ближе – лицо его, как всегда, выражало внутреннюю собранность.

– Перед Чертовым Логовом на нас напали бандиты – они нашу лодку перевернули… с тех пор я Шурку не видела… – Вера с трудом выговаривала каждое слово – ей казалось, в Шуркином исчезновении виновата она, и Владлен Юрьевич презирает ее за слабость и за то, что она выжила, а Шурка пропал. «Должен был выжить Шурка, а я – умереть!» – крутились в голове у Веры навязчивые мысли. Едва уловимый запах хвои стал усиливаться – она увидела, как из стволов течет янтарная смола, будто деревья плачут.

– Верочка, мы найдем Шурку. А ты быстрее выздоравливай, – четко выговаривая каждое слово, произнес Владлен Юрьевич. Вера почувствовала в его голосе ноты сострадания и тепла, ей захотелось вернуться в прошлое, где был Шурка.

На душе было скверно. Вере казалось, Владлен Юрьевич убеждает себя, а не ее, чтобы самому не пасть духом, не показать свое слабоволие перед людьми, которые его уважают, а может быть, и боготворят.

– Иван, ты Веру отнеси к Арсению, в корпус двадцать один, и тигра с собой прихвати.

Владлен Юрьевич с удивлением разглядывал Амура:

– Кто тебя научил людей спасать? Ты к Арсению иди смирно, людей не пугай. Понял меня? – Владлен Юрьевич говорил негромко, завязал потуже веревку на шеи тигра, вложил ее в руку высокому эмчеэсовцу явно не робкого десятка: – Не смотри на меня так – тигр тоже натерпелся, его накормить надо да еще и орден за спасение вручить.

Амур сидел невозмутимо, но тяжело дышал и не сводил взгляда с Веры. Раздался довольный смех, кто-то выкрикнул:

– Может, тигра к себе в команду возьмем?

– Арсений вам возьмет! Наши тигры – краснокнижники, их беречь нужно! – категорично ответил Владлен Юрьевич и подмигнул эмчеэсовцам. Всем было понятно: он нервничает, но старается держать себя в руках. – На обратном пути всех наших ребят соберите – и мигом в Чертово Логово!

– Все сделаем наилучшим образом, Владлен Юрьевич! – седой эмчеэсовец торопливо понес Веру на руках к отцу.

– Пошли, друг! Умен ты, я погляжу! – услышала Вера глухой голос. Она выглянула из-за спины эмчеэсовца – высокий шел следом за ними, ведя могучего Амура на веревке; тот спокойно шагал рядом.

– По лодкам! У нас еще есть время! – донесся с берега крик Владлена Юрьевича, и глухой рев моторов стал быстро удаляться.

– Он очень умный… как человек… он меня спас… а Шурку… – Вера заплакала.

– Найдем мы Шурку, не переживай, дочка! Он парень сильный, выносливый. Может, его вода где-то на берег вынесла, – эмчеэсовец улыбался, но Вера заметила: он все время о чем-то напряженно думает.

Люди вокруг них куда-то бежали. Мелькали разбитые невзрачные дорожки, в лагере все было как обычно, но Веру это больше не интересовало – старая жизнь ушла, как-то незаметно растаяла без следа.

– Ну вот и пришли! – воскликнул седой эмчеэсовец; второй молча любовался Амуром.

– Арсений Павлович, Веру несут! – услышала Вера радостный вопль Наташи. – А Шурка где? – спросила она взволнованно. – Амурчик, и ты нашелся! – Наташа подошла к тигру, потрепала по холке, ловко сняла с его шеи веревку, ногой придерживая дверь. – Сейчас и мы на место пойдем, – приговаривала она.