Как-то неожиданно, во мгновение ока Вера провалилась в забытье. Очнулась на безлюдном каменном тротуаре. По обе стороны улицы стояли покосившиеся заброшенные дома. Улица казалось мертвой. Вере стало страшно – как она могла здесь очутиться, для чего попала сюда?

Кое-как собравшись с духом, она робко подошла к дому, что стоял ближе всех. Со страхом заглянула в окно – на полу валялась поломанная кукла с вывернутой ногой, на стене висели часы – стрелки замерли на месте; дверца шкафа, сорванная с петель, едва держалась и неприятно скрипела от внезапно налетевшего ветра. Жуткая боль разъедала ей грудь. Вера представила, как злые, бессердечные люди захотели управлять миром – они напали на мирный город и угнали в плен всех его жителей, а куклу, что лежала на полу, насильно отобрали у маленькой девочки, которая здесь жила.

– Господи, помоги мне! – Вера вздрогнула, услышав отдаленные шаги. Из окна с другой стороны дома кто-то вылез и побежал. Ей было очень страшно, но все же она решила посмотреть, кто это. Незнакомец очень походил на Шурку, только он почему-то убегал в дальний конец улицы. Вера побежала за ним.

В воздухе внезапно возникла плотная стена тумана. Шурка оказался за ней. Вера пыталась пройти сквозь нее, но дышать стало нечем и, задыхаясь, она упала.

– Шурка, вернись! – шептала Вера.

Сверху посыпались ярко-алые стрелы – они впивались ей прямо в сердце, и оно мучительно заныло. Вере казалось, что она не выдержит этих мук – боль пронзала ее тело. Пришло понимание: это конец. Она заплакала, но не о себе, а о том, что не успеет вернуть Хранителям Ларец, а люди, не узнавшие о случившемся, не смогут спастись…

Что-то загрохотало под ногами, и земля ухнула вниз. Вера открыла глаза, встала – и оказалась на краю пропасти. Неужели это ее последние секунды перед смертью? «Кто управляет миром? Кто решает, жить людям или нет?» – бились в голове вопросы, но она не могла ответить ни на один из них.

В ярком мерцании возник Всеволод – он схватил Веру за руку и своим светом растворил тьму. Вера шла за ним через туманную стену по залитому солнцем туннелю. Они вышли на поляну с красными цветами, похожими на кувшинки. Шурка стоял прямо в одном из них, но почему-то их не видел.

– Ковер лжи, – Всеволод указал на кувшинки, а затем махнул рукой, будто стирая что-то в воздухе.

Шурка и красные кувшинки растворились.

– С Шуркой что-то случилось? – спросила перепуганная Вера.

– Придет время – сама все узнаешь, – Всеволод исчез.

…От ужаса и удушья она подскочила с кровати в холодном, липком поту. Ярко светило солнце. Вера схватила будильник – он показывал шесть утра.

– Пора! – настроение было мрачным, но она решила: что бы ни происходило, хорошее или плохое, нужно искать артефакт! Иначе демоны войдут в силу, и тогда они с Шуркой не смогут их остановить. Вера натянула бежевое ситцевое платье в маленьких белых чайках и отправилась в общую умывальню; быстро умывшись и почистив зубы, она выпила стакан воды и стрелой вылетела из корпуса. Ей навстречу уже шагал бодрый Шурка:

– Верочка, доброе утро! Как спалось на новом месте? Мудрые люди утверждают: если спишь на новом месте, всегда снится жених невесте. Я тебе случайно не приснился? – Шурка заговорщически прищурился.

– Приснился… лучше бы не снился… – Вера тяжело вздохнула и развела руками. – Я тебя там потеряла…

– А ты меня хорошо искала? – Шурка явно был доволен – его лицо покрылось легким румянцем.

– Очень хорошо, – ответила Вера. Ей не хотелось вспоминать свой сон – сразу бросало в озноб. Ведь так не должно быть? Похоже, Шурка ее понял.