– Куда нам надо сплавать?! – Шурка с возмущением и негодованием надвинулся на Веру.

– Ты что, оглох? На кладбище. Ведь могила графа Лесьяра там? – решительно стояла на своем Вера – она знала: дай Шурке возможность командовать, он быстро превратится в Наполеона.

– А! Давай завтра с утра. Заодно и ко мне домой зайдем – поднимем архив, составим план действий. Сейчас ни одной мелочи упустить нельзя, – с воодушевлением вещал Шурка.

– Я почему-то подумала, что демоны могли спрятать артефакт в склепе графа Ястреба, – продолжала гнуть свою линию Вера, – только боюсь, вдруг у нас времени совсем не осталось?

Небо совсем почернело – лишь кое-где поблескивали звезды. Над сосновым бором висел полумесяц.

Совсем рядом хрустнула сухая ветка, зашевелились черные густые кусты, напоминающие спящего медведя. Там кто-то шуршал, будто запутался в чем-то.

– Здесь кто-то есть… – испуганно прошептала Вера; трясущимися руками она схватила Шурку за руку.

Куст зашевелился еще сильнее, будто его трясли.

– Может, пойдем посмотрим? – внезапно предложил Шурка, показывая на кусты.

– Что-то не хочется, – пролепетала Вера и попятилась назад, призывая на помощь железную волю и несгибаемость. Она громко крикнула: – Нашли время пугать!

– Питекантропы! – Шурка потер руки, с возмущением чертыхнулся и сплюнул. – Верочка, подожди, – он остановился и показал на детскую площадку – в правом углу ее горел костер, сидящие возле него люди что-то жарили на веточках. Пахло подгоревшим хлебом и картошкой.

Вдруг Вера увидела, как мимо качелей прямо к ним идут Богдан и Всеволод.

– Хранители! – Вера обрадовалась им, ей стало спокойнее. Она резко развернулась к кустам: – Ты хотел посмотреть, кто сидит в кустах? Пойдем!

– Молодчина! – Шурка одобрительно улыбался. – Пойдем, раз хочешь.

Только они сделали два шага – и будто гром загрохотал над головой, гулким эхом пронесся вглубь соснового бора. Звуки походили на горный обвал. Прямо на глазах у Веры и Шурки от сосны отделилась корявая мохнатая ветка – она обрушилась на землю с невероятной скоростью совсем недалеко от них. Уже заснувшие птицы с тревожным уханьем и возмущенными криками сорвались с деревьев и улетели в темноту. Кто-то выпрыгнул из кустов и побежал в направлении дальних корпусов. Вокруг, словно из параллельного мира, доносились раздраженные мужские и женские голоса, слышался детский плач и вой напуганных животных.

– Мамочки, что это? – выпалила Вера – она была будто во сне, не могла пошевелить ни рукой, ни ногой: что-то нечеловечески жуткое находилось совсем рядом. Вера, не понимая, что происходит, механически переводила взгляд с макушки дерева на землю – туда, где лежала ветка, – потом вновь смотрела на макушку и опять на землю… Прежняя жизнь растворилась, словно ее никогда не было; то, чего не могло случиться, – произошло. Что их ждет дальше?

– Смерть! Смерть! Смерть! – услышала она бездушный голос. – Вас всех ждет смерть… – ошеломленная услышанным, Вера будто приросла к земле.

«Может, кто-то просто прикалывается? – пронеслось у нее в голове. Вера понимала: если страх возьмет над ней верх, она не сможет ему сопротивляться – лучше успокоиться и попытаться жить дальше. – Может, я не такая храбрая, как Шурка, но преклоняться перед нечистой силой не буду!»

Впереди виднелся кирпичный двухэтажный корпус с открытыми балконными площадками. В желтых окнах тускло горел свет. На втором этаже, с левой стороны, в окне маячила фигура в белом халате и шапочке.

– Папочка! – Вера выдернула себя из ступора, обрела силу и ноги ее побежали сами. Она потянула на себя тяжелую скрипучую дверь – та легко поддалась. Вера уже неслась по деревянным ступенькам на второй этаж, за ней бежал Шурка.