Так вот, пока она искала грибы, я продолжал наслаждаться видами редколесья.

Некогда зелёная скатерть земли пожухла и стала серовато-закопчённой. Лишь деревья, то багряными клубами пламени, то зеленовато-дымчатыми шарами выбрасывая всполохи густо-жгучего огня, ещё жили и словно хотели согреть всю округу. Но уже рубиновыми гроздьями загорелась калина, сбрасывая красными гусиными лапками листья. А рядом, будто в бездонную синь океана, плавно опускался на землю лист тополя, похожий со своим длинным черешком на ската с хвостом. И всё-то я замечал, и всё-то входило в душу.

Природа-то природой, но больше смотрю на женщину, к которой так хочется жарко прикоснуться.

– Давай сядем, – говорю я ей. Валентина смотрит на меня, лукаво улыбаясь. По моему телу идёт дрожь: – Ты хочешь присесть?

– Грибов ещё не набрали.

– Да успеем ещё набрать, их тут, наверное, тьма.

– Ладно, отдохнём, – согласилась она.

Я взмахнул плащом, и он, словно огромная птица, раскрылившись, опустился на землю. Прилёг. Валя села рядом. Потом прилегла на локти и смотрит мне в лицо. А в её глазах, улыбчивых, сливающихся от близости ко мне, и лукавство, и все блага мира. Она понимает, для чего я пригласил её присесть. Настроена игриво и всё хочет меня подразнить. Пальцем разглаживает мои морщины на лбу и шутя говорит:

– Это волны мыслей в твоей голове. А я знаю, какие мысли, сейчас я их разглажу и успокою.

Я обнимаю Валю, притягиваю к себе. Она начинает сопротивляться, и я тут же отпускаю её.

– Ну ты что, Валь?.. – шепчу я.

– Не к месту и не ко времени, – отвечает. – Ишь, какой ты скорый. Без году неделя знакомы, а уж хозяином почувствовал себя… Пойдём грибы собирать. А об этом и не думай.

Встала она и пошла. Я тоже поднялся и понуро поплёлся за ней. Мир лесных октябрьских красок тотчас исчез для меня, поэтому шёл сердитый и всё на неё злился: «Не поддалась, как будто сахарная, растает». Сердечко заныло: «А ну-ка совсем отошьёт».

Она же косилась на меня и загадочно улыбалась. Иногда бросала многообещающие взгляды, от которых моё сердце замирало.

– Ну что ты не ищешь грибы? – спрашивает меня.

– Ищу, – бурчу. – Но их здесь нет.

– Люди откуда-то вчера несли.

– Значит, с другого места.

– С этой стороны, – уверенно говорит она.

Я ещё раз оглядываю местность и твёрдо решаю, что грибов здесь нет: всё закопытили коровы. Только видны тронутые осенней прохладой зелёные кулижки травы: их немного, но они находятся довольно далеко друг от друга. Валя идёт, смотрит под ноги, и я топчусь за ней.

Уставшие, мы подошли к кулижке невысокой набитой травы. Почему-то везде была трава. Неожиданно впереди идущая Валя остановилась и сказала: "Смотри, змея".

Поодаль от нас лежала переливающаяся всеми цветами радуги змея с каким-то знаком на голове. Ну до чего ж она была завораживающе красива, греющаяся в лучах ещё тёплого солнца!

– Ах ты, змеюка! Да я тебя сейчас палкой зашибу, – сказал я и поднял валявшуюся под ногами палку. Змея направила голову на нас, выбрасывая свой раздвоенный язычок. – Ах ты, зараза такая, тяпнуть хочешь? – шагнул к ней.

– Не надо, – остановила меня рукой Валя. – Не видишь, как она красива? И шкура у неё, как полированное дерево, так и блестит. Не иначе это царица змей. Давай лучше попросим у неё грибов, – предложила она.

– Ты выдумаешь! – сказал я тогда. – Ну если хочешь, проси, а я от греха подальше…

– Змейка, змейка, дай нам грибов!

– Прочь отсюда, – сказал я и потащил Валю за руку, – а то ещё укусит.

Не прошли мы и десяти шагом, как нам попалась целая делянка грибов.

– Ну вот, видишь, змейку попросила, защитила от тебя, она нам и грибов дала. Она царица змей, хозяйка здешних мест. Я у неё даже корону на голове видела.