И это сомнение голову Сталевой тоже посещало, но одновременно её разум отказывался признавать, что Командор оказался на «Бродяге» случайно – слишком уж это жирное стечение обстоятельств. Где Командор – там зло, и точка. Своё упрямое убеждение она объясняла себе «чуйкой». Разговор со старым другом стал раздражать Афину.

– Ты только не думай, что я ставлю под сомнение твою теорию, – спохватился Комаров, заметив перемены в лице подруги. – Просто… я думаю, я знаю, каково тебе увидеть его на радарах спустя столько лет. Я бы сам взволновался.

– Прошлое в прошлом, – отрезала Афина, вставая со своего места и отправляя пластиковую тарелку в рециркулятор.

Затем, не глядя на Комарова, направилась ко люку в свою каюту и добавила:

– Мы высадимся, найдём мудака и узнаем точно, что он там делает.

Всё узнали они очень скоро.

Чирок догнал «Федерацию» где-то за час до прибытия к «Бродяге». Длительное ускорение и противоперегрузочные препараты ослабили его, но доктор Стэтфилд достала из своего чемоданчика пневмошприц с каким-то коктейлем, и к моменту начала миссии парень уже пришёл в себя.

– Ну что, на корвет, я смотрю, ты пока не накопил, – сказала ему, подмигнув, Афина, когда им, наконец, удалось остаться наедине и перекинуться парой слов.

– Не накопил, – виновато ответил Чирок, привычно устремив взгляд куда-то за плечо Сталевой. Он выглядел так, будто правда был в чём-то виноват.

Афина уже спохватилась, что за годы разлуки Чирок забыл их тайное приветствие и вообще разучился шутить. Она уже приготовилась извиняться, но в последний момента на тонких губах парня появилась хитрая улыбка.

Афина выдохнула

– Подколол, отсталый, подколол.

– Ты тоже не накопила.

Она обняла друга. Тот привычно не ответил, но она знала, что всё в порядке.

Стыковка прошла почти без проблем. Один из захватов «Бродяги» сначала заклинило, и система выдала ошибку, но со второй попытки конструкции удалось обеспечить герметичность в переходном тоннеле. Разведывательный дрон, выпущенный вперёд вернулся с сообщением об отсутствии угроз. Афина последней надела шлем тактического скафандра и команда выдвинулась.

«Бродяга» встретил их картиной локального апокалипсиса. Разбитые стёкла, разбросанные ящики с оборудованием, чемоданы с личными вещами, не закрывающиеся до конца автоматические двери, искрящие провода, свисающие с потолка, порванные шланги, свистящие вырывающимся из них жидкостями и газами и тела, тела, тела. Мужчины и женщины, дети и старики лежали в лужах крови, в изорванной одежде, замершие на полу в неестественных позах. Придавленные ящиками, прибитые к стенам; c отсутствующими конечностями и расплющенными головами.

«Федерация» пристыковалась к третьему транспортному отсеку. Одному из двух отсеков грузовика, из которого можно попасть на эвакуационные шаттлы. Те мирно покоились в своих стойлах, потому что по неизвестной причине система спасения вышла из строя.

«Они все пытались сбежать», – прошептала, будто боясь разбудить мертвецов, Стэтфилд. Она стояла посреди площадки у выходов к капсулам и в ужасе оглядывалась по сторонам

Десантники, уже повидавшие немало крови прежде, реагировали спокойнее. Джонсон и Тай встали ближе к запертому выходу из отсека, чтобы прикрыть, если что, Чирока, который возился с панелью управления замком. Чирок убитых будто бы не заметил. Он целенаправлено прошагал своей странной ходульной походкой к замку и без промедлений принялся раскладывать инструменты.

Афина знала, что всё он заметил. Просто он не умел демонстрировать свои эмоции, как это могли обычные люди.

Петренко и Комаров закончили таскать из трюма короба с дронами. Когда все двадцать ящиков разместили в ряд в местах, не занятых беспорядком и трупами, Петренко надел гарнитуру и коснулся импланта на виске. Короба ожили и за десять секунд превратились в двадцать раскладных двуногих оперативно-тактических андроидов. Ещё два короба служили вместилищем шести миниатюрных летунов, которые, подчиняясь командам, Петренко взмыли под потолок и выстроились в прямоугольную формацию.