На равнине раскатисто бахнуло. Вздулся огненный шар, и следом ударная волна стремительно расползающимся кольцом прокатилась по запыленной равнине – это находчивый охранник Фалиха попал в топливный отсек одного из краулеров. Машина взорвалась, разбросав покореженные обломки, ранив нескольких человек и выведя из строя одного дроида.

Стихло. Охранник с удовлетворением окинул взглядом «поле боя» и, закинув бластер за спину, торопливо спустился с холма. Несмотря на организованный разгром, он сообщил хакиму, что необходимо срочно оставить это место. Ахмеду это было не по душе, но он предпочел подчиниться охране, так как она объективнее оценивала ситуацию. Адыкерцы оседлали хауров и погнали их в сторону Адыкера.

Подскакивающий на спине вьючного животного Искандер нагнал Ахмеда и не без доли сарказма спросил:

– Вы все еще за переговоры, господин?

– Нет, полагаю, нужно силовое воздействие, – невозмутимо ответил Фалих-старший. – Но это только в силах «Безымянной». Необходимо усилить охрану поселения и сообщить о случившемся руководству базы.

– Да, господин, – поклонился мусташар. – Я поеду вперед и передам ваши распоряжения.

– Будь осторожен.

Каюм зацокал языком, постучал плеткой о широкий бок могучего животного, и хаур понес его к поселению, поднимая волны песка.

Черкасов окинул взглядом открывшийся с лоджии живописный вид на Эрикон, шумно втянул своей широкой грудью несколько литров свежего воздуха и довольно потянулся до хруста в позвонках. Заныла отсиженная в звездолете поясница – вестник предательски приближающейся старости. Впрочем, для человека почти шестидесяти лет Дмитрий был в прекрасной форме, выглядел значительно моложе, был неизменно энергичен и физически крепок, поэтому вполне мог дожить до среднестатистических для современника ста двадцати лет. Мужчина вытолкнул из груди воздух и расслабленно облокотился на стальные перила парапета.

– Да, ребята, хорошо тут. Авенир – прекрасное место для исцеления души и тела, – геолог допил крепкий чай и повернулся к Дарье. – Весьма благодарен за гостеприимство!

Белых приняла у Черкасова пустую чашку и с улыбкой ответила:

– Мы очень рады вашему внезапному приезду.

– Я и сам не ожидал, что вместо отпуска меня командируют в Эрикон. Но командировка обещает быть недолгой – всего двадцать дней, после чего я вернусь на Землю, в Новороссийск. Сейсмически Авенир-2 не столь активен и в свете наложенного запрета на добычу здесь каких бы то ни было полезных ископаемых не представляет особого интереса для корпораций с Земли. Двухлетние экспедиции, как на Таурусе, здесь не предусмотрены.

– Ты можешь разместиться на все дни у нас в свободной комнате, – предложил Бату.

– Ребята, я вам признателен, – геолог приложил пятерню к груди, – но мне предоставили неплохую служебную квартиру. Работаю я увлеченно, до глубокой ночи и, полагаю, мое шарканье под утро тапками сорок пятого размера и звучное похлебывание чая не доставят вам особого удовольствия, особенно если кто-то из вас вернется из рейса. Бату в период студенчества жил несколько лет у меня в новороссийской квартире и испытал все прелести совместного проживания со мной.

Фалих улыбнулся, прислонившись спиной к парапету и сложив руки на груди.

– Я помню это время. После прибытия с Тауруса мне было нелегко, я мало что понимал и далеко не все происходящее на Земле мог принять, но твое терпение в отношении моих неврозов и систематических протестов компенсировало твое ночное шарканье.

Черкасов усмехнулся.

– Что же, зато теперь ты достиг многого, превратившись из юнца, бегающего по пустыне с луком наперевес, в пилота первого класса. Да… Кто бы мог подумать, что человеку из отсталого поселения за пределами Галактики удастся вырваться и подняться на такой уровень?..