– Спасибо, Аллах велик!

– Но почему тебя назначили пилотом на этот косморейс? Насколько мне известно, на Авенир выделено немного регулярных рейсов…

– Да их немного, но они все транзитные, поэтому загруженные. Хватает и груза, и пассажиров. Я сам перевелся на этот рейс, потому что теперь живу здесь вместе с Дарьей. Кроме того, у меня есть и другие рейсы внутри Солнечной системы и за пределами Млечного пути.

Геолог присвистнул.

– Ну, ваше совместное проживание меня совершенно не удивляет, а вот переезд сюда несколько неожиданный. Я полагал, вы осядете в Ростове либо в Краснодаре.

Бату положил геологу руку на плечо.

– Я расскажу все потом. Поедем к нам? Дарья будет рада тебя увидеть.

Черкасов провел пальцами по соломенного цвета усам и бородке, взглянул на пилота с хитрым прищуром.

– Не могу отказаться от столь привлекательного предложения. Пожалуй, ненадолго заскочу к вам.

Небольшой караван остановился у подножия холма. Ахмед Фалих – глава местного поселения Адыкер – спешился с хаура, ловко поднялся по пологому склону наверх и, достав из-под накидки потертый цифровой бинокль, всмотрелся вдаль. За его спиной появился Искандер Каюм – верный соратник главы поселения, его советник и помощник.

– Ну, что там? – с нетерпением поинтересовался Каюм.

Ахмед молча всматривался через бинокль вдаль. Горячий ветер трепал его одежду, выбившиеся из-под капюшона волосы и приносил издалека однообразные удары.

– Я вижу около тридцати человек, включая военных, несколько краулеров, роботов, строительную технику и пару бытовых капсул. Роботы загружают что-то в краулеры… вероятно, какое-то оборудование, – он опустил бинокль.

– Значит, строительство базы началось, – констатировал советник.

– Я не питал иллюзий насчет этих людей, – холодно заметил глава поселения. – Но меня беспокоит, что строительство началось так близко от Адыкера, всего в часе езды на хауре. Их ничего не останавливает – ни местный климат, ни пески, ни удаленность от Земли. Значит, планы грандиозны, а цели оправданы.

Искандер, голова которого была неизменно покрыта белым платком с игалем, обернулся назад и дал сигнал спешившимся охранникам, и те поспешили по склону вверх. Теперь охрана была вооружена не только перископическими электрокопьями, но и предоставленными станцией «Безымянная» бластерами и средствами наблюдения. Это охрана доложила Фалиху о том, что в юго-западном направлении были замечены техника и люди.

– Они, словно шакалы… Я не доверяю им, – скептически заметил Каюм. – Быть может, нам стоит втереться в доверие, чтобы пустить их по ложному следу, вынудив таким образом перенести строительство базы и… – он щелкнул пальцами, вспоминая «иноземное» слово, – гео… геологоразведку подальше от Адыкера? А еще лучше было бы стравить их с местными дикими племенами. Конечно, аборигенам с военными не тягаться, но нервы они им потреплют основательно.

Ахмед усмехнулся изобретательности советника; его теплые карие глаза смотрели вдаль пристально и с долей отчужденности. Смуглое, обожженное местным солнцем лицо и проступающая на висках седина выдавали возраст – Фалиху оставалась пара лет до пятидесятилетия. Но несмотря на суровые условия жизни в пустыне и недостаточное медицинское обслуживание, он был в хорошей форме, обладал крепким здоровьем и довольно энергично и с энтузиазмом управлял поселением, будучи его незаменимым хакимом, то есть главой и высшим судьей. Авторитет его, как и прежде, был беспрекословен, однако после случившегося немногим более двух лет назад нападения аборигенов тау на Адыкер, приведшего к многочисленным смертям и разрушениям, Фалих лично принял решение о создании Собрания мусташаров