Незнакомец схватил жемчужину первым.

– Ты не готова, – прорычал он, и голос его звучал как скрежет металла.

Сердце Таты бешено застучало. Она рванула вперёд, цепляясь за плащ, но ткань рассыпалась в пальцах, превратившись в стаю летучих мышей. Жемчужина упала на дно, и вдруг всё вокруг завертелось.

Тата очнулась на крыше небоскрёба.

Под ногами дрожали стеклянные панели, а внизу, в километровой бездне, полыхал ночной город. Рядом стояла Амалия с ножницами в руках, перерезающая нити, протянутые к звёздам.

– Зачем? – закричала Тата, но подруга лишь улыбнулась.

– Искусство требует жертв.

Нити рвались одна за другой, и с каждым щелчком ножниц Тата чувствовала, как в груди что-то умирает. Последняя нить соединяла её с крошечной фигуркой внизу – девочкой с коробкой игрушек.

– Нет! – бросилась Тата вперёд, вырывая ножницы.

Внезапно крыша исчезла, и она летела вниз, сжимая в руке жемчужину, которая теперь горела как солнце.

Удар.

Тата открыла глаза. Она сидела за прилавком своего магазина, но всё вокруг было искажено: свечи плавились, стекая воском на пол, часы шли назад, а клиенты – безликие тени – шептали на непонятном языке.